清朝末年，轰轰烈烈的太平天国运动在经历了“天京变乱”之后，东王杨秀清、北王韦昌辉被杀，翼王石达开出走，标志着太平天国的衰败。
1864年7月19日，清军攻陷天京，忠王李秀成在护送幼天王逃亡途中受伤被俘虏。在湘军的大营中，李秀成受到了曾国荃的严刑拷打，已满身是伤。
曾国藩听到消息，马上赶来，迫不及待地想看看这位战场上的主要对手，太平天国大名鼎鼎的忠王。
曾国藩仔细端详李秀成，他无法相信眼前这个文化低下，身材极其纤瘦的，弱不禁风的人，能让他的湘军在战场上吃尽了苦头。
曾国藩对李秀成非常客气，双方的对话就像是在闲话家常，他问了许多有关太平天国的种种谜团，李秀成都诚恳相告，为曾国藩解开了此前遇到的种种疑惑。那一夜，曾国藩支开了所有人，单独跟李秀成谈话，直到深夜都意犹未尽。此番谈话过后，李秀成自知时日无多，在剩下的日子里，他以每日万字的速度写下《李秀成自述》，讲述了太平天国相关的史事。
数日之后，曾国藩不顾慈禧要将李秀成押汇回京城受审的命令，执意将李秀成拉出帐外斩首。
曾国藩甘冒被慈禧怪罪的风险，迫不及待的处死李秀成，源于审问李秀成的那个晚上，李秀成有意怂恿曾国藩率领自己一手创立的十万湘军，联合太平军十多万残余部队，向清朝发难，自立为帝。
曾国藩听后胆战心惊，生怕押送李秀成回京，他会在慈禧太后面前说起此事，到时候就算有十张嘴也说不清了。
而那晚的夜谈，也被李秀成记录在自述中，也被曾国藩做了手脚，如今流传于世的《李秀成自述》，只是被曾国藩删去对自己不利言论的残本而已。
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