1864年，太平天国都城天京被清军攻破，标志着太平天国农民起义的失败。
忠王李秀成全力掩护幼天王逃亡。途中，李秀成不幸被捕，很快就被曾国藩斩首。不久，幼天王也落入清军之手，惨遭凌迟酷刑。
在天京形势紧迫时，干王洪仁玕就向天王洪秀全请求，让其子洪葵元先行带兵撤离天京。
不料路上还是遇到了清军，洪葵元不得不丢下部队，独自逃命。直到所骑马匹累死，洪葵元来到了福建。此后，一路上靠着乞讨，来到了广东。
一向能征善战的洪葵元，为了活命，不得不在一个养鸭场打工。昔日威风八面，如今虎落平阳，洪葵元感叹命运的不公。一天傍晚，洪葵元将在河里游泳的鸭子赶上岸，但是其中有几只死活不肯上岸来，让洪葵元十分恼火，他指着这几只鸭子破口大骂：“老子指挥十万大军，手下莫敢不从，区区几只鸭子，居然敢违抗我的命令！”
洪葵元惊天一怒，被旁人听到了，有人向官府告发，这个看似普通的养鸭人可能是太平天国将领。很快，官府派出衙役四处搜捕洪葵元。
惊慌失措的洪葵元拔腿就跑，逃窜到一所教堂里，在一位德国牧师的帮助下，洪葵元打扮成教堂的仆从，躲过了衙役的追捕。
后来洪葵元隐姓埋名，在当地娶妻生子。在身份再次暴露之后，又逃到了美洲。妻子病逝后，洪葵元还取了一名黑人女子为妻，他的一个儿子，成了汽车行业的大亨。
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