汉征和四年（公元前89年），桑弘羊等大臣上书武帝，建议在轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）移民实边以备匈奴，已在位五十二年的汉武皇帝刘彻以“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已”为由下诏不许，而这篇诏书也就被称之为“轮台诏”。
“轮台诏”之所以闻名于世，在于汉武帝在其中言明了自己穷兵黩武的过失，停止了数十年的对外征战，与民休养生息，因此这封诏书也被后世称为“轮台罪己诏”，为历代帝王学习之楷模。
汉景帝前元年（前156年），刘彻出生，前元四年（前153年）被封为胶东王。三年后景帝废太子刘荣为临江王，改立刘彻为太子。后元三年（前141年）正月，景帝逝世，年仅十六岁的太子刘彻即皇帝位，成为大汉王朝的第五位皇帝（吕后时前后两少帝不被汉代君臣承认不计算在内）。
武帝继位之时，大汉已经立国六十余年，外有匈奴边患严峻，虽经文景两代帝王行黄老治国之策，国库充裕，可依旧没能改变对匈奴的和亲政策，国势偏于守势。
建元六年（前135年）五月窦太后去世，汉武帝得以掌握朝政大权。对内罢黜百家，独尊儒术，一改黄老治国之策，并推行推恩令，削弱诸侯国势力，加强了中央政府对各地控制。
元光六年（公元前129年），匈奴兴兵南下直指上谷（今河北省怀来县），汉武帝分派四路出击，其中车骑将军卫青深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，首虏700人，取得胜利。
这次大胜让武帝看到了反击匈奴的可行性，次年元朔元年（公元前128年）秋，再次命卫青为车骑将军出雁门，领三万骑兵，长驱而进斩首虏数千人。
此后数年以卫青与霍去病为主将，对匈奴采取猛烈攻势，收复河套，夺取河西走廊，封狼居胥，将大汉的疆域开拓至漠北。
不仅是对战匈奴，武帝还南平闽越，攻灭卫满朝鲜，空前扩大了大汉版图。
虽然武帝武功赫赫，可数十年征战不休，国库空虚，民生困苦，“海内虚耗，户口减半”，这几乎是王朝末世景象。
征和二年（公元前91年），因“巫蛊之祸”牵连，皇后卫子夫及太子刘据自杀，受株连者数万人。
征和三年（公元前90年），贰师将军李广利受命出兵五原（今内蒙古自治区五原县），因其参与合谋立昌邑王刘髆为太子，家人被下狱，李广利听到消息恐遭祸，急于立功，急攻匈奴，却兵败投降。
武帝晚年的一系列变故让他逐渐认识到，整个大汉帝国已经到了危险的边缘，再不修养生息，就会重蹈前秦覆辙。所以当桑弘羊上书请求在轮台移民备兵时，武帝才会阻止，帝国已经经不起大的折腾，只有“禁苛暴，止擅赋，力本农”才是正道。
轮台诏最大的意义在于停止对外战争，这给大汉带来的成效显著。三十几年的对外战争告一段落，人民慢慢从创痛中平复过来。不仅节省了大量的军费，人口也得以渐渐恢复，各个阶层都有了喘息之机，为“昭宣中兴”铺平了到道路。
正如武帝所言：“朕即位以来,所为狂悖,使天下愁苦,不可追悔。自今事有伤害百姓,糜费天下者,悉罢之。”这才是一代英主应该有的气魄与胸襟。
附录轮台诏原文
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言：“秦人，我匄若马”。又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉”，或以为“欲以见强，夫不足者视人有余”。
《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克”。卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言：“汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。”
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。朕即位以来,所为狂悖,使天下愁苦,不可追悔。自今事有伤害百姓,糜费天下者,悉罢之。
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