北洋舰队是清朝末年清廷斥资组建的第一支海军，这支海军是由当时的晚清重臣李鸿章一手操办起来的。鼎盛时期的北洋舰队的实力如下，主要军舰共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘。据世界军事年鉴统计当时的北洋舰队实力位居世界各国海军第八位，居亚洲各国海军第一位。然而数字上的统计毕竟显得很苍白，毕竟在甲午中日之战中北洋舰队全军覆没，输给了实力远远不如自己的日本海军。
关于北洋舰队的覆灭人们众说纷纭，但是北洋舰队内部的不团结却是这支庞大的海军被葬送的重要原因之一。北洋舰队的内部问题事实上早在甲午战争爆发的四年前就体现出来了，光绪十六年（公元1890年）北洋舰队南下至南海执行巡航任务，当时北洋舰队提督丁汝昌因公事离舰，而琅威理（英国人，北洋舰队副提督）、林泰曾、刘步蟾则带"镇远"、"超勇"、"扬威"三舰在香港港口维修。这时定远舰管带刘步蟾命令士兵降下提督旗升起总兵旗来表示现在他才是定远舰的指挥官。
刘步蟾此举激起了琅威理的强烈不满，应为论官职他是北洋舰队的副提督，在北洋舰队里的地位仅在丁汝昌之下。因此他认为尽管丁汝昌不在舰队里了，但是他还在就必须要升起提督旗。刘步蟾擅自降下提督旗可以说是没有把琅威理放在眼里，琅威理不满便与刘步蟾发生了争执。
表面上看来刘步蟾是因为琅威理英国人的身份而对他加以排斥，这个其实不难理解。毕竟当时英国人的确有想控制北洋舰队的想法。但这些都是表面的假象，其根本原因却是李鸿章苦心培养的这帮“海军人才”对自己的上级并无信心的缘故。
我们来看一下北洋舰队里的管带几乎都是出自同一所学校而且还是同一期间的同学。定远舰管带刘步蟾、镇远舰管带林曾泰、致远舰管带邓世昌等都是受过十年以上当时最严格最现代化训练的海军人才。这些人还有一个共同点是都留过洋见的世面广，这就导致了一个问题就是这些人并不是那么好管理。而北洋舰队的提督丁汝昌相对于这些年轻的留洋管带来说就逊色多了，他早年投身太平军而后又降清虽然战功赫赫但他毕竟是陆军出身对于海军的了解很有可能远不及手下这帮管带。从丁汝昌离舰后刘步蟾就敢擅自降下提督旗挂起自己的总兵旗来看，他们这帮人平时对丁汝昌应该多半也是阳奉阴违，至于一个外国来的教练琅威理他们就更不会放在眼里了。
刘步蟾和琅威理发生争执之后，李鸿章认为刘步蟾做的并没有什么错。琅威理觉得自己在北洋舰队里的威信已失便提出了辞职。客观的讲琅威理虽有英国间谍之嫌，但他任北洋舰队副提督时对于舰队的操练还是很尽心的。他离职之后北洋舰队便松懈了下来，而丁汝昌毕竟是个外行对于北洋舰队的发展也提不出什么建设性的规划，只能勉强维持住局面而已。李鸿章偏袒刘步蟾的后果，最终导致了北洋舰队的训练长期废弛。而几年后随之而来的甲午中日海战的惨败也就是理所当然的了。
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