說到中國的比較有名氣的樹，你可以不知道黃帝陵邊的軒轅柏，也可以不知道那棵向遊人伸出手的黃山松，但是山西大槐樹絕對是人氣最高的樹。洪洞大槐樹是太多中國人心中的根，因為故鄉就在那棵做了老鴰巢的大槐樹山西洪洞。
大家都知道，造成人口銳減的原因無外乎這三種:大瘟疫、自然災害（大旱和洪災）、戰爭。元末明初是有瘟疫和自然災害，黃淮地區也發生了水災，但還在能抵抗的範圍內，如果元政府能夠及時全面的做好調控，對災區進行撥糧賑災，是可以度過困難期的。正是因為元政府只顧自己享樂，拼命壓榨漢人，造成了規模宏大的紅巾軍起義，元朝費盡力氣鎮壓住了紅巾軍，這邊又出現了方國珍、劉福通、彭瑩玉、張士誠、陳友諒、朱元璋等等起義，連年的征戰廝殺，讓中國陷入戰火連天的黑暗時期。
同樣是經歷過戰爭的地方，那為什麼在明朝建立後要從山西往外遷出人口呢？傳說中的中原河南和天府之國的四川怎麼就沒有人可遷呢？這是由於山西的地理環境和坐鎮山西的官員保護的結果。元朝末年發生諸多農民起義，主要是在中原地區和西南地區，主要戰爭省份是安徽、河南、山東、四川、湖南、江蘇、浙江等地，太行山阻擋了戰爭的腳步，再加上有察罕帖木兒父子的坐鎮，讓山西躲過了風雨飄搖的天災人禍摧殘，安心發展，經濟繁榮、人丁興旺。
到朱元璋攆跑了蒙元，打敗了陳友諒，建立大明政權，全國各地的人口已經嚴重失衡，很多地區十室九空，田地荒蕪，僅靠當地的老弱病殘（戰爭讓青壯年失去捨命，留下的只是些婦女和老人小孩）根本不能支撐當地的發展，連糧食都不能自給，這是擺在每個通過武力奪取江山的統治者面前的殘酷現實，也是迫在眉睫需要解決的頭等大問題。洪武六年（公元1373年）戶部侍郎劉九皋上奏建議朱元璋:將山西、山東人口外遷，填補空缺。
當時人口最少的大省是四川省，著名的湖廣填四川就是從這個時候開始的，四川是南宋抗擊元蒙最為激烈的省份，蒙古軍隊三次殺入四川，到元朝建立，四川還有一支隊伍守著一座城和朝廷堅持了50年，最終全城被殺光。元朝初期四川只剩下60萬人口，而宋朝時四川人口超過1000萬的，由於四川的頑強抵抗，元朝並沒有給四川補充人口，整個元朝四川也沒超過100萬人口。作為皇帝的朱元璋，自然先想到自己的老家安徽，第一批從洪洞走出的人是去了安徽鳳陽府。接著又多次組織山西人從洪洞大槐樹下來往全國各地，大槐樹成了上百萬人最後的記憶。
之所以選擇把山西人外遷是有原因的，一方面當時山西人口多，二來山西周邊的省份急需人口補充，外遷方便，還有就是朱元璋害怕山西獨大，威脅朝廷。明初戶部統計全國有6054萬人口，其中山西400多萬，而河南才180萬人，四川60萬，雲南25萬，人口第一大省是山東，超過500萬人口。這時候的山西人口也只是處於正常水平，但同一時期的其他省份則是因為戰爭人口巨減，所以顯得山西人口多。同一時期從山東也外遷了不少人，不知什麼原因，總比不過人們對大槐樹的思念情節。
這一時期戰爭沒有大規模波及到山西，因為太行山的阻擋和察罕帖木兒父子的經營，基本沒有在山西打過大仗，外省逃難的人又不能輕易進入山西，沒有對山西造成負擔，所以整個元朝山西都是關起門來搞發展的。到了明朝處於穩定，在人口均衡中山西自然成了優先選擇，因為山西有足夠的人口應對外遷，不會對本地造成損失。作為移民政府機構的廣濟寺把地點遠在了洪洞城外的河灘上，地方寬闊足夠容納大量人員，便於統一分配調度，在這寬闊的河灘，一棵很大的槐樹就成了人們記住家鄉的唯一標誌，所以山西洪洞大槐樹就是日後千千萬萬遷移到他鄉的山西人的共同記號。“問我祖先何處住，山西洪洞大槐樹”。
辛亥革命後，袁世凱鎮壓山西革命軍，下令山西巡撫張錫鑾追殺圍剿革命軍，一路順利，順帶燒殺搶掠。但軍隊來到洪洞，發生了不可思議的一幕，平時心狠手辣的士兵看到大槐樹，紛紛下跪，都說是回到老家了。他們對大槐樹一帶的人網開一面，不但沒有開槍殺人、搶奪財物，還把別處搶來的財物放在大槐樹下，供當地人使用，說是回報老家的心意，這就是大槐樹“御災抗患”的功勞，至今為人所傳頌。
據說當初從大槐樹下分別，人們都是依依不捨，為了日後家人相逢時便於確認，父母在即將遠走的孩子腳上小拇指指甲上刻上記號，而這個記號卻作為基因代代相傳，腳小拇指指甲成兩瓣的都是當年大槐樹走出的後人。還有解手一詞的說法也能證明是大槐樹的後人，當時的人是不願意離開富饒的山西，但朝廷又有旨意，不走不行，為了防止這些人路上逃走，就用長繩子把胳膊栓起來，路上要上廁所就向看管的官兵報告，請求解開手臂上的繩子，解手也就成了上廁所的代名詞，說到解手都知道是上廁所。我們村老一輩人都是把上廁所叫做解手，還分解大手和解小手，應該是從大槐樹搬來的。
山西洪洞大槐樹是中國第一神樹，見證了一個漢人被欺壓的非常時期，見證了一批又一批為了國家而離開故鄉的古人，見證瞭如今一撥又一撥回去尋根問祖的後人。大明的繁榮昌盛離不開從大槐樹下走出去的人，這些人又繁衍遷移，把大槐樹文化傳播到五湖四海，讓山西的大槐樹成為全中國的大槐樹。
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