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關節炎是指引起疼痛和發僵的關節內的炎症。在風溼病中，各種原因所致的關節炎佔相當比重。但風溼病並不只限於關節炎。
風溼病學是一門新興的獨立學科。風溼病學研究的對象是風溼性疾病(即風溼病)。
凡是累及骨、關節及其周圍軟組織，如肌肉、滑囊、肌腱、筋膜、神經等的一大類疾病，均屬於風溼病。其起病原因可以是感染性的，如淋球菌性關節炎、萊姆病等；免疫性的，如類風溼關節炎、系統性紅斑狼瘡等；代謝性的，如痛風等結晶性關節炎；內分泌的，如肢端肥大症、甲狀旁腺功能亢進等；退化性的，如骨關節炎；地理環境性的，如大骨節病、氟中毒等；遺傳性的，如粘多糖病、先天性軟骨發育不全等；腫瘤性的，如骨瘤、多發性骨髓瘤等……風溼病可以是周身性或系統性的，如幾乎所有結締組織病，也可以是侷限性的，如肩周炎、滑囊炎等；可以是器質性的，也可以是精神性的，如精神性風溼症，或者是功能性的，如纖維肌痛綜合徵。由此可見風溼病不是單指某一種疾病，而是一組疾病的總稱。
風溼病的症狀可持續幾天或數年，可無不良影響，也可引起較嚴重的殘疾。大多數風溼病不會從一個人傳給另一個人。少數風溼病能夠遺傳，而大多數並不遺傳。
“風溼”一詞在西方最早出現於公元前4世紀《希波克拉底全集》中，至今已有2300多年。風溼源於古希臘語，是“流動”的意思。當時指由於身體中組成的四種體液之一出現不正常而引起疼痛，此體液由血管進入體腔，包括關節腔。在19世紀以前，西醫對風溼病的認識也很模糊，他們甚至把所有關節炎都認為是痛風的變種，直到發現痛風病人血中的尿酸較高，才將其與其他關節炎區分開來。近30多年來，隨著科學的進步，醫學的發展，人們才對風溼病的認識不斷深入。
在祖國醫學中，“風溼”這一名稱始於1800年前東漢時期張仲景所著{金匱要略》一書：“病者一身盡痛，發熱，日哺所劇者，名風溼。此病傷於汗出當風，或久傷取冷所致也……。”其意思是指汗出當風，貪涼受寒，風溼之邪侵犯肌表，而出現周身疼痛，伴有發熱，午後為重者，稱為“風溼”。這些論述，用現代醫學觀點看，實屬風溼病，但與現代風溼病的含義相比，只是涉及的範圍較狹窄而已。現代醫學所指的風溼病內容較廣，這與2400年前我國第一部醫學鉅著《黃帝內經素問·痺論》中對命名為痺症的風溼性疾病的病因、證候分類等所作的詳細記載，內容相似。該書中並有“風、寒、溼三氣雜至合而為痺也：其風氣勝者為行痺，寒氣勝者為痛痺，溼氣勝者為著痺也”的論述。
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