自古以來，常有風流天子，多情嬪妃的佳話。在美女如雲的後宮，能得到皇帝垂青，是何等幸運。
皇太極是努爾哈赤眾多兒子中最出色的一位，努爾哈赤去世後，皇太極毫無懸念的繼承了汗位。皇太極即位後，經過十年的努力，使後金強大數倍，在盛京（今瀋陽）稱帝，定國號“大清”，改本族女真為滿。
為了拉攏蒙古科爾沁部，皇太極娶了五位蒙古女子。其中有三位較為出名，分別是：哲哲（孝端文皇后）、布木布泰（孝莊文皇后）、海蘭珠。
皇太極先是娶了哲哲，結果只生了女兒。科爾沁部為了繼續與皇太極聯盟，又將孝莊嫁了過來，結果連生三個女兒（後來才生下順治）。科爾沁部一下子急了，又將海蘭珠嫁了過來。海蘭珠終於沒有辜負科爾沁部的期望，生下一子。
海蘭珠是孝莊的親姐姐，比孝莊大四歲，晚孝莊九年嫁給皇太極。而哲哲皇后是孝莊和海蘭珠的姑姑。姑侄三人同嫁一夫，在歷史上還是比較少有的。但她們姑侄三人中，皇太極最愛的是海蘭珠。
海蘭珠嫁給皇太極時已經二十六歲了，雖然過了妙齡年紀，卻依然驕豔動人。為何這麼大年紀才嫁給皇太極，已經無從考究。也有人說她嫁過人，丈夫死了之後，才改嫁皇太極的。
海蘭珠性格沉靜，為人單純，皇太極對她一見鍾情。皇太極稱帝后，效仿明朝制度欽定后妃名號，封海蘭珠為宸妃，還將她居住的寢宮改為“關雎宮”，地位僅次於皇后。“關雎”一詞取自《詩經》中的：“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
盛寵之下，海蘭珠入宮兩年便為皇太極生下一子。皇太極為此大赦天下，更宣稱要讓這個孩子在將來繼承大統。
但天有不測風雲，小皇子不到一歲便夭折了。面對孩子早夭的事實，海蘭珠始終無法接受，整日鬱鬱寡歡，以至病倒。
海蘭珠病危時，皇太極正在松山錦州與明軍決戰。當他知道海蘭珠病危的消息，立即將軍務託付給將領們，日夜兼程地趕回盛京。
但終究還是晚了一步，皇太極還未趕回盛京，便聽來人奏報：“宸妃已薨”。得知噩耗，皇太極如五雷轟頂。他唯有加快馬鞭，以最快的速度趕回盛京。
當他衝到關雎宮，見到香消玉殞的海蘭珠時，再也無法抑制心中的悲傷，失聲痛哭。面對此情此景，王公大臣都勸他：“自保聖躬，勿為情牽，珍重自愛”。他也自責說：“太祖崩時，我都未如此，如今為了一婦人卻難過至此。”
為了表示對愛妃的悼念，皇太極為海蘭珠舉行了隆重的葬禮，賜諡號為敏惠恭和元妃。元妃即髮妻之意，這也是清代字最長的諡號。
此後的日子裡，皇太極一見到海蘭珠生前用過的東西、去過的地方，都會傷心落淚。大臣們不願他睹物思人，勸他出京打獵，消解愁悶。但海蘭珠的墓地就在盛京地載門外五里處，皇太極每次都會不由自主地來到她的墓地。想到如今天隔一方，再也無法相見，潸然淚下。
海蘭珠死後，身體一直健壯的皇太極，忽而昏迷，忽而減食，常常“聖躬違和”，以至後來無法上朝。正因為如此，皇太極在海蘭珠死後兩年，也去世了，時年五十二歲。而海蘭珠去世時是三十三歲。
皇太極對海蘭珠的真情篤意，是歷朝皇帝中都少見的。作為古代女子、妃子，能被這麼痴情的男人愛著，是何等幸福而又幸運的事情。
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