1878年的春天，一则传闻引发京城各级官员的浓厚兴趣，那就是一个已经退休的太监从地下挖出了无数财宝。
大家口中的老太监，就是曾任乾清门总管太监的苏德，8年前因病退休，在北京郊区沙河镇定居。
农历三月十九日，苏德在拆挖自己早前购买的旧当铺院落的砖块时，陆续挖出多个小缸，其内藏有金银财宝。他和家人悄悄将这些小缸运回家中，自以为神不知鬼不觉，事实上装运过程中被人发觉。
博物馆里的清朝银锭。
很快，此事就传扬出去，成为街谈巷议的热点话题，人们对此猜测纷纭，朝廷官员尤其关注这笔财宝的数量和去向。
御史英俊上奏朝廷的内容，代表着舆论的动向。这一年的农历四月初五，英俊在奏折中说：
“（苏德）挖出银七缸、金一铜箱，金系条，银系宝，每宝百两，系前明成化字样，约在十数万两。续又挖出银一窖，长五尺，深五尺，宽二尺，每日夜间装车载运，尚在刨挖。”
清朝银两实物。
按照英俊的说法，苏德已经挖出了十几万两的金银，而且还有一个银窖正在挖掘，想来数目亦是可观。
英俊所述的情况，并不是他调查得来的，而是道听途说，将未经证实的消息报告给了慈禧太后和年幼的光绪帝。
既然涉及巨额的金银，慈禧太后看到奏折后非常重视，当即令步军统领荣禄和顺天府尹彭祖贤前往沙河镇调查真相。
慈禧晚年肖像。
荣禄和彭祖贤不敢怠慢，率司员当天出城，找到苏德，并到挖出财宝处实地勘察。经过一天多的走访，荣、彭查实苏德挖出的财宝数目如下：
第一袋碎银，95斤；第二袋小元宝，127斤；第三袋小元宝，147斤；第四袋方锭，89斤；第五袋小圆锭，77斤；第六袋小圆锭，92斤；第七袋小圆锭，75斤；第八袋小圆锭，100斤；第九袋大元宝，74锭重242斤（有乾隆年号）。共1037斤计16592两。
四月初七，荣、彭在复命的奏稿中，特意申明传闻的错误：“臣等复加查核，仅止一万余两，并无十数万之多。”
荣禄。
荣禄等还在奏稿中替苏德开脱：“太监世受国恩，得此异财，未敢丝毫擅动，情愿报效，出于至诚。”也就是说，苏德得到这笔飞来横财后，根本没有据为己有的打算，就等着上交给朝廷呢。这句话到让人怀疑荣禄等私下受了苏德的打点。
看到奏报后，慈禧马上下旨：“著将此项银一万四千两，交顺天府，以为资遣灾民之需；余银二千六百余两，著赏给苏德。”
1878年正值“丁戊奇荒”，北方多省遭受罕见的特大旱灾，大量饥民聚集在北京城周边，嗷嗷待哺。慈禧将这笔银子的绝大部分交给顺天府用于救灾，顺乎情理；又将2000多两奖励财宝的发现者，也算是恩德了。
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