朱元璋，史称明太祖。生于公元1328年，卒与1398年。朱元璋的出身可以算是历代开国帝王中最为卑微的一个。朱元璋小名叫朱重八，原因是朱元璋落生时其双亲年龄总和正好是88岁。公元1344年，淮河流域的百姓正在遭受着天灾人祸，不仅旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至，而且元朝内部长久不歇的内斗亦波及到了下层百姓。朱元璋家里受到瘟疫的摧残，其父母与长兄在几天之内相继去世。虽然靠邻居帮忙草草掩埋了亲人尸骨，但是朱元璋却无家可归了。年幼的朱元璋不得已到了皇觉寺出家，以求得到一碗饱饭。但是随着灾情的不断蔓延，皇觉寺亦到了难以维持的境地。最后，寺内和尚包括朱元璋在内的大多数人都被打发出去做了游方和尚。
作为游方和尚的朱元璋先后到过合肥，固始，潢川，息县，罗山，信阳，临汝，淮阳，鹿邑，亳州，阜阳，最后转道回到了凤阳皇觉寺。正是出去乞讨的这一段时间，让朱元璋开拓了眼界。虽然野史中也留下有关于朱元璋窘迫至极喝下“珍珠翡翠白玉汤”的传说，但是不可否认这一段时间的云游经历，大大增加了朱元璋的人生阅历。从以上朱元璋走过的路途不难看出，朱元璋能在乱世中完整地回归皇觉寺，其间定会经历了一番辛苦和磨难。也许，正是这一番辛苦打造了朱元璋坚强不折的毅力，但是同样也养成了他猜忌多疑的性格。
虽然回归了皇觉寺，但是朱元璋念经念的并不踏实。因为此时红巾起义已经爆发，郭子兴等人攻占了濠州城，并直接造成元军进剿。在此期间，皇觉寺亦被乱兵烧毁。朱元璋无路可去，遂投军效力。因为作战勇猛过人，朱元璋很快被提拔为九夫长，并迎娶了元帅郭子兴的养女马氏。从此朱元璋一跃进入军中高层，先后参与军中征伐谋划，郭子兴颇得其力。随着朱元璋对战争理解的进一步加深，他不满足于受人指派，打算自建军队。公元1352年，朱元璋带领属下二十四人南下，先后收编附近义军二万余人，随即挥军南下攻克了滁州。在南下南京的途中，朱元璋亦严厉禁止军中士卒随意杀戮抢掠百姓。此时刘福通已经拥立韩林儿继位称帝，朱元璋不愿受制于人，但是还需要刘福通的庇护，所以只能暂时接受龙凤政权的领导。公元1356年，朱元璋攻破南京城，建立以南京为基地的统治机构。
占领南京城的朱元璋此时正面临强敌环伺的大环境，其中东边的张士诚，西边的陈友谅最为强大。对势力弱小的朱元璋来说，在两强夹缝中生存确实不是一件容易的事。如果要生存首先必须在武力上取得优势，如果使武力增强，那么第一靠的就是延揽人才，这一点从朱元璋采纳老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议就可以看出。另一个就是粮草，这一点亦可从朱元璋大力支持农民开荒，士兵屯田看出。得到这两个先决条件的支持，朱元璋开始在军事上发力，首先朱元璋采取先对付实力强大的陈友谅再处理实力稍弱的张士诚。而且在对付陈友谅之前，朱元璋扫除了元军残留在南京周边的大小据点。按照此种规划，朱元璋最终在军事上赢得了主动地位。当然，初期的朱元璋能够崛起最重要的一条就是始终和韩林儿的龙凤集团保持友好以借其庇护发展。
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