说到中国古代特务机关，明朝的东西厂、锦衣卫如雷贯耳。作为明朝皇帝的恐怖统治工具，由军人掌管的锦衣卫查案株连无数，朱元璋后来虽将其废除。但明成祖即位后，又让锦衣卫死灰复燃，延续了两百多年之久。
明初军制为“卫”和“所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所。京城的禁卫军所辖卫所为四十八处，锦衣卫指挥使司则是洪武十五年（1382年）朱元璋创设十二亲军卫之一。根据明朝小说《长安客话》中记载，锦衣卫“鹅帽锦衣”，身着对襟罩甲，腰佩绣春刀、宫禁金牌，手持金瓜或斧钺，高级官员甚至可身着蟒服、飞鱼服和斗牛服，不愧“锦衣”之名。
连朱元璋都觉得刑杀太过
不过锦衣卫并不仅仅是戍守京都的仪仗队，在朱元璋的规划之下，这个单位更重要的执掌是兼掌缉捕、刑狱，这也是锦衣卫真正让人畏惧之处。也因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的恶行，朱元璋后来下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们缉捕刑狱的职能。
虽然锦衣卫在朱元璋晚期一度回归军事本职，但洪武二十六年（1393年），指控大将军蓝玉谋反的正是锦衣卫指挥蒋瓛。朱元璋也乐得以“谋反罪”处死蓝玉，抄家产、夷三族，连累一万五千人被杀，许多功臣宿将都遭到“清洗”，《明史》说“列侯以下坐党夷灭者不可胜数”。
明成祖再次召唤锦衣卫
锦衣卫再度成为明朝皇帝爱用的统治工具，则是明成祖朱棣发动“靖难之变”、争夺皇位之后。这位实力最强的蕃王、也是明惠宗朱允炆的亲叔叔，1402年挥兵攻入南京城，皇后马氏死于大火，朱允炆与太子朱文奎不知所终。把天下抢过来的明成祖为了巩固统治，恢复了锦衣卫的特务权能。明成祖更在锦衣卫下设立南、北镇抚司，专理皇帝钦定案件，锦衣卫可自行逮捕、刑讯、处决，不必经过刑部、大理寺、都察院等司法机关，持有“驾帖”以证代皇帝行事，连朝中大员也对锦衣卫感到畏惧。
湖南的锦衣世家
由于权力缺乏节制，锦衣卫本身贪腐堕落，办案时又往往株连甚广，冤假错案不胜枚举，成为明朝政治败坏与“特务治国”的具体象征。锦衣卫虽恶名昭彰，但湖南省永州市新田县的骆铭孙村却是知名的锦衣卫后代聚落。
拥有多座明代建筑的骆铭孙村至今仍有万历年间赐予的“锦衣世家”、“楚南望族”、“锦衣总宪”等牌匾，该村族谱与石碑更透露了骆家与锦衣卫密不可分的关系。当地六百多户、两千多人全都姓骆，自称都是明朝千户候洛以诚的后代，村名“骆铭孙”也是先人之名。
该村族谱明白记载“以诚公，时随征明太祖高皇帝洪武戊申年克敌有功战阵而亡”的记载。新田县发现的大量碑刻、还有明朝重臣高拱为骆以诚重孙骆安所写的墓志铭，显示骆家从骆以诚的孙子骆广便开始在锦衣卫任职，直到骆以诚的后代骆养性归附清朝，骆家一共6代人都在锦衣卫担任要职。包括骆安、骆思恭、骆养性担任过锦衣卫指挥使，骆椿担任锦衣卫指挥佥事，其中骆思恭、骆养性更担任锦衣卫指挥使分别长达42年、16年。
专家表示，一家几代人在锦衣卫担任要职、完全没有断代，这在中国非常罕见。更重要的是，骆家很可能掌握著明史最大谜团的秘密：明成祖大军攻入南京之后，明朝第二代皇帝—建文帝究竟去哪了？骆铭孙村有一个祖辈流传下来的说法，称“村里一妇人哺育过太子”、“一个落难皇帝流落到新田”。
一个落难皇帝流落到新田”
《骆氏族谱》记载，明太祖朱元璋手下担任指挥千户侯的骆以诚，在建文帝出生时，妻子邓氏26岁，小儿子骆婆保4岁。专家认为，从历史时空与社会条件来看，骆妻邓氏曾抚养过建文帝的传说，并非无稽之谈。加上新田县发现的明代神秘古堡——大观堡，也被专家认为可能是建文帝避难之地。
在邓氏娘家所在的新田县石羊镇厦源村，一处名为永安堡的古堡，当地骆家子孙说：“祖辈传说堡上住过一个当大官的，为了修那座堡，300个石匠建了3年才完工。”骆家从骆以诚小儿子骆婆保开始迁来此地，他的墓也设在此处。包括永安堡、还有新田县发现的数块刻有“剃本靖为备燕师”、“不希燕天岂复何言代立”（明成祖曾被册封“燕王”）、“帝君文宣而圣者，建帝君也耶”的石碑，还有包括骆家在内的当地氏家族谱，都指向建文帝可能在国都遭攻破后逃至此处。
有专家表示：“自从朱棣夺位，建文帝下落不明，在全国各地先后出现100多种关于建文帝踪迹的说法。”关于永州市新田县的发现，专家说：“建文帝踪迹‘永州说’出来最晚，但材料最硬，可以成为关于建文帝下落的一个很重要的说法。但是我仍然不能做定论，需要进行专业的科学论证。”
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