媽祖是民間傳說的護海女神，在全國乃至世界不少國家和地區信奉媽祖的人甚多。媽祖信俗已於去年被聯合國教科文組織列為世界非物質文化遺產。但由於地域不同，對媽祖的信仰和尊稱也有不同。天后（媽祖）實有其人，原名林默娘，福建莆田湄州嶼人，一般認為她生於宋太祖建隆元年（960），卒於宋太宗雍熙四年（987）。她擁有一身好水性，又能洞察海上險情，長大後，她誓不嫁人，舍小我而濟蒼生，在海上搶救遇險漁民和商人，被人們稱為神女、龍女，後在一次救險中不幸為颱風捲走。人們不願接受林姑娘遇難的事實，認為這樣菩薩心腸的人應是天上之神，於是當地百姓為她修祠，紀念這位海上救星。自宋至清，歷代皇帝先後48次給媽祖疊獎褒封，使媽祖的神格愈加崇高，很快就從莆田外傳至全國和世界各地，成為了頗具世界影響的海神。由林姑娘而為夫人、為妃、為天妃、直至天后。沿海一帶的天后宮（媽祖廟）也越來越多，媽祖被當成了海上保護神。天后宮成為海上及外交通史的重要物性。
潮人有不少的先輩是從福建莆田移居來潮定居的，因而對媽祖也就倍加愛戴、倍加景仰，特別是林氏宗親，幾乎全都信仰媽祖。此外，潮屬地區的華僑眾多，僑胞們漂洋過海，不僅都希望能得到媽祖保佑平安，而且把信仰媽祖當成尋根問祖，眷戀家園的情感紐帶。這也是潮屬地區信仰媽祖的人和媽祖宮廟眾多的一個原因。
潮屬地區地處沿海，江河縱橫，舊時有不少人靠出海捕魚為生，或者從事水上航運，還有不少人是鹽民或水上居民。先輩們在未有天氣預報的情況下，對於變幻莫測的天氣總是感到束手無策，很難應付突如其來的自然災害特別是颶風的襲擊，因而都希望能有一位神祗，來保護從事水上作業的人和水上居民的安全，而媽祖正好洞曉天文氣象，熟識水性，知醫理，懂卦爻，且平素見義勇為，熱心扶危濟困，拯救遇險船隻；特別是雍熙四年（987年）為救海難而捐軀後，人們經常見到她身著紅裝在狂風惡浪中閃現於船的桅杆上導航，或乘著席子，浮游於海面保護出海船隻，以至遇險的船隻化險為夷。於是，人們便尊稱她為“通靈神女”。後來，還傳說她為出使船隊護航，協助官兵捕獲海盜，幫水師將領驅逐澎湖海域的殖民主義者，助鄭成功的艦隊順利進入臺灣鹿耳門港等等。媽祖的無私奉獻、救急扶危、行善濟世、慈祥博愛、護國庇民及救助海難的神力，讓潮人格外崇拜，即從莆田請來媽祖的神像和香案，立廟祭祀，特別是漁民和從事航運的人普遍都在船中供奉媽祖神像，以祈求媽祖保佑平安，這就是潮人信仰媽祖的起因。潮人的媽祖信仰從什麼時候開始，尚未有確鑿的記載，但從有關文獻進行分析，大約是肇興於宋元時代。
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