明神宗在听到张居正病殁的消息后,曾下诏罢朝数日,并给予张居正最高规格的待遇:赐谥号文忠,赠上柱国衔,荫一子为尚宝司丞,并遣官护丧,归葬江陵。
继而神宗亲政,原来对张居正不满的旧党大臣纷纷攻击张居正专横跋扈,张居正尸骨未寒,时局却却已急刷逆转了。
清算张居正的运动是从铲除冯保开始的。张居正在世时,冯保与他过从甚密,是后宫多手可热的实权人物,极为嚣张,也因此结怨甚多。张居正一死,冯保也就失去了靠山。
同礼监太监张诚、张鲸开始拼命在神宗面前说冯保的坏话。无独有偶,山东道御史江东之,江西道御史李疏弹劾冯保的奏疏也相继出现。神宗于是下旨将冯保革职,发往南京闲住,并查抄其家产。
宠臣冯保被打倒了,这给了旧党以极大的信心,于是他们纷纷上疏弹劾张居正。时间,弹劾张居正劣迹的上疏如雪片般飞来,这使得张居正的形象在神宗的心中黯然失色。
张居正总是对神宗说,做皇帝要节俭,但他自己的生活却极其奢侈,不仅积聚了许多珠玉珍玩,书画名迹,还蓄养了多位绝色佳人。
而皇帝身为九五之尊,却被张居正限制到没有钱赏赐宫女,以致不得不记录在册子上,等待以后有钱再兑现。想到这一切,神宗不能不感到伤心,进而感到耻辱,并渐渐地认为以前对于张居正的信任完全是一种错误。
万历十一年(1583年),神宗下诏取消了张居正的封号和文忠公谥号,并斥其子为民。随之,协助张居正改革的新党官员,如吏部尚书梁梦龙、礼部尚书徐学谟、兵部尚书张学颜、刑部尚书潘季驯、工部尚书曾省吾、蓟镇总兵戚继光、宁远伯李成梁等人被认为与张居正结党,全被罢官。而早先因反对张居正改革或得罪张居正而遭惩处的旧党官员们,则被一一平反起复。
为了彻底消除张居正的影响,旧党开始为张居正罗织罪名,有一种说法竟是指责张居正生前有谋反纂位的野心,而总兵戚继光的精锐部队就是政变的后盾。历来,皇帝最怕的就是谋反两字,神宗随即下令把张居正的官爵全部撤掉,并查抄其家产。
在北京派来的査抄大员还未到达江陵之时,早已闻讯的荆州府和江陵县的官员已经把张府的大门封了。等査抄大员到达,打开门看,发现张家已经有十余口人被活活饿死。张宅被查抄一空,张居正的长子自杀次子充军。
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