郑众带着汉明帝的千叮咛万嘱咐，带着百姓的殷切期待，抵达北匈奴时，虽然没有人比黄花瘦，也是人有菊花淡了。按理说，来自大汉的使臣应该会得到北匈奴热烈而隆重的接待，然而，郑众不会料到，他们到达时，穷凶极恶的蒲奴单于正用一双狼虎一般锐利的眼睛盯着他看，仿佛想一口吞了他似的。
“见了单于大王，还不下跪!”北匈奴营帐前刀枪林立，士兵们齐声喝道。比“狮子吼”不知响N倍。
面对“下马威”，郑众不惊不惧，径直走到蒲奴单于前面，直视着他，竞不拜亦不作揖。蒲奴单于见郑众如此无礼，气得脸红脖子粗，双目似乎要喷出火来。“你们汉人见了君亲师都要跪拜，见了我们匈奴单于为何不拜?”蒲奴单于手下喝道。
“男儿膝下有黄金，只跪苍天和娘亲。”郑众勃然道： “你们夷狄之有单于，我们汉朝亦有君王。我堂堂汉使，只跪拜大汉天子，不跪单于。” “欺人太甚，给我绑了。”蒲奴单于终于忍无可忍，立马命左右把郑众绑成了个“拴马桩”。并且下了两条命令，不给水喝，不给饭吃，试图威逼郑众屈服。
接下来是郑众展示骨气的时候了，只见他双眼望天，面带轻蔑地说道：“堂常汉使，死则死尔，岂能向蛮夷低头?”蒲奴单于眼看就要闹出人命来，急了，要知道，一条人命是小事，但如果因为这条人命严重影响了与汉朝的关系，那就得不偿失了。于是，他赶紧说了句“且慢挥刀”和“刀下放人”，马上派出使者，护送郑众返回洛阳。
然而，谁也想不到，蒲奴单于一面跟汉朝进行双边友好洽谈，一面却做着不友好的事。他派出使者跟随郑众到汉庭，名义上是“回礼”的需要，实际上却是为了到南匈奴接应须卜骨都侯。郑众回到洛阳便向刘庄提了一个建议：在边境上重新设置大将，以防南北匈奴做出“眉目传情”之事。
郑众的建议引起了刘庄的高度重视，正在这时耿国长子耿秉也向刘庄进言说：“我们之所以边陲不宁，就是因为匈奴。以战去战，盛王之道，现在大汉国力强盛，不如放弃先帝的休兵安民之策，锐意北伐，一举剿灭此虏。今北匈奴往西北迁徙，控制西域，我们应当先击白山(今天山)，再占伊吾，后破车师，同时通使者于乌孙，此前朝所谓断匈奴右臂之策啊!”
刘庄经过考察，很快下令置度辽营，命中郎将吴棠代理度辽将军事务，率领黎阳虎牙营的兵士，屯驻在五原郡曼柏县(今内蒙古准格尔旗西北)，又遣车骑都尉秦彭，出兵屯田美稷，以监制南北匈奴。
这年秋天，北匈奴蒲奴单于果然派兵去朔方一带接应须卜骨都侯，为了渡黄河还带上了马皮缝制的渡河工具。这种马皮船在陕北现在仍有使 早用，就是用马皮缝制个大口袋，吹满气，抱住渡河，相当于一个救生圈。 虽当北匈奴人来到五原郡，却发现一座座汉军大营如雨后春笋般屹立在边界上，而南匈奴须卜骨都侯根本没敢行动，用句话来形容就是天苍苍，野茫 休茫，风吹草低只见牛马，不见援军。
说好了的事，怎么能反悔呢?北匈奴蒲奴单于一怒之下，立马来了个"迁怒”，派兵包抄边郡，进行烧杀抢掠，结果闹得河西一带鸡犬不宁，关塞立即启动了预战报警系统，城门昼闭，进入一级备战状态。 北匈奴做事如此出尔反尔，如此不讲诚信，刘庄很生气，后果是，想再派郑众出使北匈奴，去质问北匈奴蒲奴单于一个问题：你究竟想干什么?
刘庄和父皇刘秀一脉相承，在处理匈奴问题上，能不动武就不动武，能和平解决最好。面对这样一个光荣而艰巨的使命，出人意料的是，郑众却婉言拒绝了：我不去。
可怜的郑众因此而锒铛入狱。后来，赶上大赦天下，刘庄便让郑众回家种红薯去了。此后刘庄见到从匈奴那里来的人，询问郑众与单于争执礼仪的情况，他们都说匈奴中传说郑众意志坚定、雄壮勇武，即使是苏武也不过如此。于是再次召郑众为军司马，派他与虎贲中郎将马廖攻打车师。行到敦煌，拜郑众为中郎将，护卫西域。正赶上北匈奴威胁车师，包围戌己校尉，郑众发兵救援他们。接着，郑众升为武威太守，他谨慎地整顿边防，匈奴不敢侵犯。后来，郑众被迁升为左冯翊，这个史上最牛B的使臣也算是功成名就了。
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