汉景帝刘启在位时就已训练了骑兵，对抗匈奴的战斗力也极大提升。汉人是农耕民族，并不擅长骑马，战力虽然提升了，但和匈奴人一比还是差了些。汉景帝深知汉朝的骑兵要和匈奴抗衡还需要时日，但他并没有等到汉朝骑兵马踏塞北的那一天就去世了。
汉景帝去世后，十六岁的刘彻即位，为汉武帝。公元前137年，汉武帝派公孙弘出使匈奴。匈奴的军臣单于见汉朝新皇帝即位，不知新皇帝会有怎么样的政策对待匈奴。
公孙弘来到匈奴，军臣单于决定一探究竟。没想到的是，汉朝依然愿意和亲，并答应送来大量财物。军臣见公孙弘态度谦恭，便处处难为他，提出让汉武帝将自己女儿送来和亲。公孙弘说：“皇帝现在还年轻，还没有女儿，等有了并成年了一定送来！”
军臣又提出恢复关市。关市极大限度的满足了匈奴人的日常需求，他们喜欢汉朝的物品。关市关闭后，匈奴人颇为不满，致使很多人投降汉朝。谈妥一切条件之后，公孙弘返回长安。汉武帝觉得公孙弘对匈奴言听计从，丢了汉朝的脸面，免了他的职务。
汉武帝的志向是灭了匈奴，为先辈报仇血耻，所以主和派的老臣都被他冷落，主战派的都受到了重用。他一面继续与匈奴求和，一面又加强骑兵训练。在训练骑兵的同时，又拉拢西域各国，以削弱匈奴。
月氏和匈奴一直有仇。当年老上单于击败月氏，将月氏王的头盖骨做成了酒杯，月氏人一直立志要讨伐匈奴。汉武帝了解这一情况后，派张骞从长安出发，沿着河西走廊，出使月氏。然而，要到达月氏，必先经过匈奴，张骞一到匈奴就被抓了。
张骞被抓后，军臣对他十分优待，还将匈奴女子嫁给他，想让他像中行说那样叛变，为匈奴服务。但张骞有很骨气，在被扣押匈奴的日子里，一直没有忘记自己的使命。
军臣见张骞暂时不能为自己服务，又在和亲问题上做文章，在公元前135年，要汉武帝赶快送去和亲公主。当时的汉武帝才21岁，女儿还很小，军臣的要求对汉武帝十分过份。军臣这么做只想激怒汉武帝，挑起战争，送不送公主，他并不关心。
年轻的汉武帝，再也无法忍受，但好在他并没有失去理智。他召来大臣们商议，主战派王恢平日里接待匈奴使臣，受够了窝囊气，建议汉武帝与匈奴断绝和亲关系，免得公主到塞外受苦。而且，匈奴人口没有汉朝一个郡多，如果下定决心和匈奴一战，一定能赢。
御史大夫派韩安国说：“在一些大规模的战役上，汉朝从来没打败过匈奴。当年汉高祖带领身经百战的将士，也未能打败冒顿单于。如今的我们和汉朝和亲多年，匈奴虽时常骚扰边塞，但都是小的战争。匈奴的人口虽少，但他们没有固定居住地，而我们汉人固定居所，一旦打起来，我们的损失会更大一些！”
韩安国并不是主和派，但韩安国从军经验比王恢丰富，他的一番话深得大臣们的支持。汉武也被他的一番话点醒，为了目前的和平，选了一位宗室女封为公主送到了匈奴。军臣为此并不满意，因为他要的是挑起战争，不给汉朝任何崛起的机会。因为汉朝一旦强大了，匈奴的好日子也就到头了。
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