18歲的嘉靖帝第一次體會到了權力的巨大爆發力，在青春期過後不久，便以棍棒開啟了對官僚集團的打壓模式。包括楊廷和與所有權利中樞大臣對年輕皇帝無不感到驚駭，他們親手接來的小皇帝突然變得如猛虎一般，成熟的運用著森嚴的權力，不容任何人對他提出的決定提出反對，否則——廷杖，自此嘉靖帝成了大明王朝最喜歡杖刑的一位。
嘉靖影視形象
明代的廷杖從朱元璋時期就開始成了罪不至死的懲處手段，但卻因為用刑上有著許多講究，往往有人被用力致死。廷杖“笞以臀受，杖則兼有以腿受者”《明通鑑》，朱元璋還曾親自繪製《刑圖》對受刑人的部位、尺寸均提出具體規定，同時對工部尚書解釋說：“六卿貴重，不宜以細故辱，命以俸贖罪，這就是朱元璋制定的雙重懲罰大臣手段，但朱元璋卻並未認真執行自己的規定，往往因情緒而加以施刑方式，如永嘉侯朱亮祖父子被鞭刑活活打死，工部尚書薛詳斃命於杖下，所以當時的大臣們屢次向朱元璋陳述“大臣當誅，不宜加辱”。作為朱元璋的後代，將此杖邢運用得心應手的要屬嘉靖帝了。
朱元璋畫像
在此三年之前，15歲的小皇帝朱厚熜與一手推其上位的守輔楊廷和展開“大禮儀”拉鋸戰。他登基後的第六天，就下詔群臣討論如何尊崇他的親生父母。當楊廷和以既定的“承祧”原則提醒他時，這位15歲的皇帝惱下臉來狡辯說：“孝宗本是伯父，如何變成了父親？興獻王本是朕生父，如何又變成了叔父？這樣繞來繞去不妥當”《明世宗實錄》。這個事情就是被歷史稱為“大禮儀”的事件，此後這件事情以小皇帝暫時讓步而停止。
終於在嘉靖三年，權力穩定後的朱厚熜再次將“大禮儀”問題再次交付文武群臣集議。楊廷和見皇帝朱厚熜又開始否決他們之間的“既定方針”，加之其他提議也被否決，於是再次上疏請求退休以示抗議。這時候，嘉靖已經掌握了所有權力，厭倦楊廷和的跋扈難治，於是順水推舟，同意回家養老。楊廷和的退休時新帝舊臣之爭的重大轉折，體會到權力味道的朱厚熜開始越來越自信，大禮儀是矛盾爆發點，左順門是嘉靖帝的大禮儀完美收官之作，展示了他已經大權在握，有能力掌控政局。 但是楊廷和的支持勢力，包括其兒子楊慎對嘉靖這一做法深感不滿，他們集合一百三十三人在左順門哭天喊地，抗議嘉靖改變大禮儀方針。
嘉靖帝見群臣跪著不退，再次派司禮監傳諭說：“恭穆獻皇帝神主將至，冊文、祝文悉已撰定矣，爾等姑退。”群臣仍舊不退，非要讓嘉靖改正大禮不可。18歲的嘉靖終於被激怒，命令錦衣衛把為首的把人抓起來，楊廷和兒子楊慎、王元一時激動得捶打厚重的宮廷大門，放聲大哭，大明王朝瞬間被哭聲徹底淹沒。
嘉靖大怒，下令將五品以下的官員全部逮捕入獄拷打，四品以上及司務等官停職戴罪，於是員外郎馬理等134人被下獄、戴罪待處理的有65人之多《明世宗實錄》。第二天嘉靖正式遵奉其生母為“章聖慈仁皇太后”，在舉行冊禮時，尚書等高級官員有十餘人拒絕參加儀式。
杖刑
緊接著，嘉靖開始集中處理獄中和戴罪的官員，下令四品以上停發薪俸，五品以下當廷打棍子，結果五品以下官員被打的皮開肉綻。其中編修王相、王思等16人由於傷勢過重，先後死去。第二天，嘉靖又尊封其生父“皇考恭穆獻皇帝”，兩天後有人向嘉靖打小報告說：“當戊寅朝罷，群臣業已散去，只有楊慎、王元正、劉霽、安磐、張漢卿、張原、御史王時柯等七人實糾之伏闕哭”，嘉靖一聽那天哭鬧的竟然還漏掉七個，於是下令再次將七人廷杖，結果張原被活活打死，六人被削籍為民。至此18歲的嘉靖朱厚照將廷杖作為自己立威手段，此後大明王朝的官員往往在棍棒之下血肉模糊，斯文被徹底掃地。
雲南御史郭楠聽說嘉靖在北京用廷杖專門打擊大臣，從雲南給嘉靖寫信說：“人臣事君，阿意者未必忠，犯顏者未必悖。今群臣伏闕呼號，似悖而實忠……”。最後建議嘉靖對這些被打死官員的家屬進行撫卹，嘉靖帝此前已經收到御史王懋的奏疏請求優待被杖死的臣下和家屬，嘉靖將其貶為四川典史，現在又收到郭楠奏疏怒上加怒，派錦衣衛趕赴雲南將郭楠下獄並加以廷杖，最後削籍為民。
此後廷杖似乎成了臣下的家常便飯，吏科都給事中劉世揚和給事中李仁彈劾詹士顧鼎臣時，劉世揚自信地對嘉靖說：“我今日雖然是詹事，將來卻是輔臣”，嘉靖責問劉世揚說“詹事進輔臣，出何典例？”，劉世揚一時語塞，嘉靖非常生氣，“予杖，下詔獄”《明史•劉世揚傳》。
嘉靖七年，天上下起隕石雨，過了不久太子死去，大同又發生兵亂。湖廣道御史郭宗皋給嘉靖勸諫：“勸帝敦崇寬厚，察納忠言，勿專以嚴明為治”，言外之意就是說嘉靖為人刻薄，自以為是。嘉靖收到上疏後大怒“下詔獄，杖四十釋之”。
十二年後，這個郭宗皋又差一點被嘉靖廷杖打死。郭宗皋官至兵部右侍郎總督宣、大、山西軍務。俺答侵犯大同，總兵官張達陣亡，當時被罰奪取俸祿。給事中唐禹給嘉靖還原張達戰死和全軍覆沒的場景，嘉靖非常震怒，下令逮捕郭宗皋和巡撫陳燿，並各杖一百，結果陳燿被打死，郭宗皋被貶去陝西《明史•郭宗皋傳》
兵部主事為響應嘉靖號召直言，特意給嘉靖上書寫了三件事，一杜諂諛以正風俗；二廣容納以開言路；三慎舉動以存大體。最後還勸嘉靖別殺昭聖太后的弟弟張延齡，嘉靖看到上疏後懷疑其打著直言幌子變相給張延齡求情。下令將其逮捕到京城拷打，坐滿牢獄出來後又被杖打80，貶為百姓。
嘉靖十九年已經深深迷戀道教的神仙之書後，被方士段朝用欺騙說：“只要深居無與外人接，就可煉成不死之藥，且可點石成金。”嘉靖非常高興，便下旨對群臣說：“朕少假一二年，親政如初。”滿朝文武只有太僕寺卿楊最敢上疏諫言說：“陛下年齡正是壯年，為什麼下這樣的旨意呢？還不是得了一個方士要你吃仙丹罷了，何況神仙哪有他們這樣的？天天錦衣玉食，養尊處優？臣再愚蠢，也不敢奉詔”《明史•楊最傳》。嘉靖沒想到楊最敢這樣對他說話，立即將其打入大獄，並下令杖責，結果還沒打完，楊最就已經斃命。
40多年之間，死於杖下的朝臣超過前代五倍之多，“公卿之辱，前此未有”，最後到了“天下莫不駭然”的地步。《明史•刑法志》
嘉靖執政的歲月裡，因其性格跋扈，加之屢服有毒化合物，導致精神失措，其動輒就用廷杖，表現了其冷酷一面，同時也解釋了為什麼在此後長期不朝的情況下，朝政未有人敢於專擅。，、動輒誅殺其親自提拔的大臣夏言、也能輕而易舉搞掉嚴嵩並處死其子嚴世蕃，都說明了嘉靖冷酷的手腕的強權，在翻手為雲，覆手為雨的的權力手腕下，嘉靖成了繼朱元璋後用刑最冷酷的一位。
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