西施本名施夷光，春秋時期越國的美女，她天生麗質，是美的化身和代名詞。
范蠡是春秋末著名的政治家、軍事家、經濟學家和道家學者，鴟夷子皮、陶朱翁都是他的化名。
兩個人可以說是郎才女貌，天造一對，地設一雙。可惜由於政治原因卻相識不能相戀，相愛不能相守，在分離十七年後才重新團聚，泛舟西湖，浪跡天涯。那麼是什麼原因使范蠡等了“女間諜”西施這麼久呢？
公元前494年，即越王勾踐三年，吳王夫差把越王勾踐打的大敗。越國積累多年的家底都被打空，勾踐不得不以自己和夫人作為人質進入吳國去給夫差當奴隸，換取越國的苟延殘喘。而這時候勾踐的首席謀臣文種給勾踐出了十條計策，以圖將來複國雪恥，其中最毒辣的一條就是美人計。
在跟勾踐商量好之後文種首先去找來自己的發小范蠡，讓他出山幫助自己去完成復國重任。當文種來找范蠡之前，范蠡這個二十來歲的小夥在哥哥嫂子眼裡是個不務正業的小青年，每天除了看書就是外面閒逛。文種以越國大夫的身份來找范蠡，范蠡卻躲在狗洞旁，跟著狗一起向文種叫，范蠡的哥哥很難為情，拿衣服擋著，文種卻說“我聽說，狗只有對人才叫。”說著向范蠡作揖。於是二人攜手進入房中詳談國家大事，最終范蠡決定出山幫助勾踐復國，那麼第一步就是去找美女。
范蠡與文種經過千山萬水，打聽了無數的人，篩選了幾千名女孩兒，終於在諸暨苧蘿山村找到了西施和鄭旦二位美女。正所謂愛美之心人皆有之，當范蠡看到如天仙勝似天仙的西施時，一下子魂兒就被勾走了，西施看到英俊瀟灑的范蠡也暗生情愫。可是任務在身，范蠡也不敢表露心聲，跟文種一起帶著二位美女一起回到都城，開始對兩個漂亮村姑進行教導，讓她們學會宮廷禮儀，絕世舞蹈。
西施和鄭旦一學就是三年，這三年中范蠡大部分時間跟越王勾踐在吳國做夫差的僕人，但也有少部分時間回到國內來幫助西施、鄭旦學習，就是這不長不短的時間，范蠡、西施讓二人感情迅速升溫，最後在范蠡送西施去吳國時候，二人互相盟誓：只要以後越國復國成功，二人就功成身退，隱居山林。
可是另二人沒有想到的是，這一別就是十七年。西施到吳國後，換回了勾踐，勾踐得以回國，於是開始臥薪嚐膽，在范蠡、文種的匡扶下，以“十年生聚，十年教訓”為治國大綱，暗中發展越國實力。西施與鄭旦到了夫差的身邊，夫差迷惑於美色，開始不理朝政。而西施對范蠡念念不忘，在夫差身邊總是惆悵不堪，夫差為了博得美人一笑，為西施建樓臺、築亭榭，不知花費了多少國庫積蓄。
終於十七年後，機會到了，越王勾踐經過兩次決定性的勝利戰敗了夫差，也給夫差一方土地讓他養老，但是夫差最終自刎而亡。越國大軍進入吳國都城，而就在此時，范蠡一馬當先，首先衝入王宮，找到西施，二人改變裝束，帶著細軟，給文種留下封信就偷偷溜走了。勾踐知道範蠡離開很傷心，說還要跟范蠡平分天下，可惜不能了。文種看到范蠡留下的信是讓自己也趕緊隱退，勾踐是可以同苦不能同甘之人，可是文種人文勾踐不會害自己，也捨不得高官厚祿，終於沒走，在一年後被勾踐賜死。
范蠡和西施泛舟湖上，過起了恩愛的生活，范蠡每到一個地方就能迅速致富，他為了不引人注目，三次散盡家財。范蠡對西施的忠貞之情真是感天動地，可是以上的故事，結局部分，范蠡帶著西施離開這段並沒有任何史料可以參考，有傳說西施在戰亂中被殺，也有傳說西施愛上了夫差，為他殉情。不過流傳最廣的，是大家最願意看到的結局，就是西施和范蠡在一起了，也就是說，西施跟了吳王夫差十七年，二人最終是在人們的理想中生活到了一起。
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