《禮記·禮運》：“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。”
麒麟為百獸之長，龍為百鱗之長，鳳凰為百禽之長，龜為百介之長，所謂的百介泛指有殼類的生物。這四種動物被古人視為祥瑞。
古人認為凡是麒麟出沒處，定會帶來祥瑞。在後來，又有麒麟送子、鎮宅辟邪、追求力量之說。
封建社會中，龍成了皇權的象徵。比較明確的定形是在漢代，從漢朝開始，龍就被確定為皇帝的象徵與代表。
【鳳凰】古代的神鳥，百鳥之王，雄為鳳，雌為凰，頭像雞，頷像燕，頸像蛇，胸象鴻，尾像魚。 是中國的吉祥鳥，一直被視為美麗、仁慈、吉祥、光明的象徵。
鳳凰本來是至陽之鳥，向來有鳳凰浴火重生之說，又被稱為火鳳凰。後來，鳳凰成了皇后的象徵，到現在已經成為了純陰的代表。
【龜】“四靈”中唯一客觀存在的。古人認為龜是人與天神之間聯繫的中介，通過它可以領會神的意志，尊崇龜可以獲得神的保佑。龜甲是古人占卜吉凶的用具，常灼其甲，觀其裂紋而定之。
龜的壽命極長，在人們的心中，它便成了長壽的象徵。俗話說：“千年的王八，萬年的龜。”
龜和貴的發音相近，所以烏龜還代表“貴”。年畫裡，把烏龜、仙鶴、梅花鹿畫在一塊，就叫“三壽圖”；把蝙蝠（富）和烏龜（貴）畫在一起，就表示“大富大貴”。
按照過去的規矩，新姑爺第一次進門，要送給老丈人一隻金龜，表示希望岳父老大人長壽。所以姑爺又被稱為“金龜婿”。
古人也常常以“龜”為名。像唐朝著名音樂家李龜年，著名大文豪陸龜蒙。
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