秦始皇又發了羊兒瘋，在船上忽然倒了。
那是他的五十歲的那年的七月，他帶著丞相李斯，車府令趙高，少子胡亥巡遊了雲夢會稽琅邪和芝罘之後要西回咸陽，正在渡著舊黃河的平原津的時分。
由於時當盛暑，在他所坐的大船上他的座位的兩側安置著有兩個巨大的青銅冰鑑。
他正和著幾位親倖的宦者在唱他所喜歡的《仙真人》詩，忽然倒了下去，後頭打中在一個冰鑑上，把冰鑑打翻了，四處都濺的是冰塊。
這位不可一世的帝王，可憐在肉體上和精神上都是殘廢者。他幼時是一位軟骨症的孩子，時常患著氣管支炎，所以他長大了來別人說他胸部和鷙鳥一樣，聲響和豺狼一樣。
僅僅這樣的一點殘廢，倒還沒有什麼，但他還有一種殘疾在他的腦膜裡面，自壯年以來便時時有羊兒瘋的發作，近來是發作得愈見厲害了。
由於小時便有殘疾，他是被人嬌養慣了的。
而且有了這些殘疾，雖然做著元首也沒可奈何，其結果是誘導出了兩種反常的行為：一種是仇視別人的健康，養成了嗜殺的暴虐性；另一種是迷信神仙，甘心受方士們的欺騙。
他這回正在唱著《仙真人》詩，忽然為發作所襲，便倒了下去。
宦者們是習氣了的，看著他的臉色翻白，嘴唇轉青，口中湧著白泡，和死狗一樣在四濺著的冰塊中橫陳著，倒也沒有人驚惶，大家反覺得只要這一刻時分才得到自在的一樣，含著冷冷的淺笑，把下頤向上點著作招呼，意思是說：羊兒瘋又發作了。
他們把冰塊收拾了，把失了認識的秦始皇扶著，不一會也就渡過了黃河。
平常每發作一次，大抵只要得兩刻工夫便可以恢復，恢復之後就和一覺醒來的一樣，倒也沒有什麼異狀，然而這回的發作卻有不同。在船抵了岸，便停了三刻工夫他才醒了轉來，醒後總是嘔吐，訴說著頭痛，暈眩，發燒。
同路當然是有一批御醫的。
那些騙鬼的醫生，甲走來講了一篇陰陽五行，乙走來講了一篇大魚為祟，丙要治標，丁要治標，鬧得一個烏煙瘴氣，但他們所分歧著的是教秦始皇休息上去調治，不要再趕著歸路。
然而秦始皇卻沒有聽他們的話。
他命令宦者們把他扶上了溫涼車，叫一行人兼程地前進，從此當前他就沒有下過車來一步了。
他睡在車上被搖動著，頭痛得愈劇烈，嘔吐愈見地頻繁，熱候愈見地增高，他本人感覺到了這一次會再沒有命活，以剛愎自用的他，公然暗暗地吞起了眼淚來。
說也奇怪，這眼淚似乎浸潤了他那槁暴的良心，竟有類似懺悔的想念在痛得要命的腦筋中往來起來了。
“我本人完全是一個有殘疾的不值半文錢的庸人。我全靠我父親的本領得到了秦人的基業，才做到了皇帝。
我即王位的時分僅僅十三歲，不是有我父親做了十幾年的相邦，召集了天下的賢士，充足了秦國的兵食，我哪兒就能夠兼併天下？但我叫我的父親身己毒死了！”
①作者原注：相邦即相國，因漢人避劉邦的諱，才改邦為國。
他這時的心目中的父親便是他的真正的父親呂不韋，是他在即位後的第十二年上所賜死了的。
死後曾經二十五年，他偶爾也有想到他來的時分，但總是懷著忿恨，覺得他是有史以來的第一個惡人，好了他的母親，還想篡他的王位。這回這樣地懷起了他的恩德來，卻要算是第一次。
“我的母親本來是我父親的愛人，是有權勢的人（他是指的他的嗣父秦莊襄王）替他奪了的。父親後來又要和母親發生關係，這本來是合理的，我為什麼要妨害他們，甚且把我兩個同父同母的胞弟活活地拋出宮牆外碰死了？
可憐還有那位嫪毒，他本來是宦者出身，是不通人道的，我由於不好說那兩位兄弟是我父親的兒子，我便誣在著他，硬說是他的，把他逼反了，殺了，還連累了好些人。……
“唉，最該死的要算是我的焚書坑儒，我燒燬了百家的書，一次活埋了四百六十幾個人，我想來一致思想，想使天下的人都對我心服口服，其實我真是一位大傻瓜。
思想哪裡是用暴力可以一致得起來的呢？天下的人都在向我側目，連我左右的人幾時要謀害我都是難以保定的。天下的人不是都在咒我死嗎？不是都在咒我死了之後便國破家亡嗎？
我的統制的效果是在哪裡呢？只弄得一朝的人都是講陰陽五行神仙妖異的方士，他們成群結黨的來欺騙我。……
最混蛋的是那個李斯，焚書坑儒這兩項亙古不能洗刷的蠢事都是他教唆我乾的，幹了的罪名樂得我來承擔，而他本人仍然帶著一個周公孔子的面孔。媽的，我真是蠢啦，我真是有史以來的第一條大黃瓜啦！……
“假使我的父親（呂不韋）不死，他是絕不會讓我做出那兩件蠢事的；更假使我早死得幾年我也不會幹出那樣的蠢事，博得一個千秋萬歲的罵名。
我知道天下的人都在罵我；我一死，天下便會動亂起來，千秋萬歲後的人也都會罵我。我置信千秋萬歲後決不會再有我這樣的一個傻瓜，來於統制思想的這樣的蠢事。
媽的，天下的書你哪裡燒得完，天下的思想家你哪裡活埋得完呢？就算燒完了，活埋完了，你又有什麼？
你樂得做一群鬼方士們的傀儡！呵，媽的，那狗彘不如的李斯，我怎樣沒有叫他早死？媽的，我這狗彘不如的呂政，你怎樣又沒有早死幾年呢？
“李斯那傢伙，他勾結起一些方士來騙我，裝著一個忠實的樣子，誰知道他懷的是什麼鬼胎？我的大兒扶蘇早就勸我疏遠他，但我反聽了他的話把扶蘇遣去戍邊去了，把蒙恬疏遠了起來，十幾年都沒有讓他回朝。
在二十幾年前還殺死了一位偉大的學者韓非，也是李斯那狗子教唆我的。媽的，如今有良心的人都離開了我，剩下的都是他的一派狐群狗黨。我如今危在旦夕，我知道他們是在幹些什麼鬼事呢？……”
本來人在患著熱症的時分，大抵是要起一種“喜坡哄屈里亞”（Hypochondria）的景象的，便是神經過敏，過分的猜疑，把本人的病症看得很重，覺得是死到了臨頭的一樣。
秦始皇睡在溫涼車中，在他有熱候的腦子裡所往來著的這些想念，要說是和這種景象相當也未嘗不可，但他的病症的確是很沉重。看他前後所起的徵候，很可以安心腸下一個診斷：是“結核性腦膜炎”（Meningitstuderculous）。
他在巡遊的途中早就消瘦得很厲害，血色也不好，時常便閉，特別是睡眠不能安穩，時常夢見些海產的怪獸怪魚來和他打仗。
結核菌早就是侵犯了他的本來是不健全的腦膜的，不幸他在渡平原津的時分又有羊兒瘋的發作，而頭又跌打在了青銅冰鑑上，大腦與腦膜和前頭骨生了衝擊，結核菌的威勢乘著這內傷便忽然地急進了起來。
這是不治的病，大約在兩三禮拜之內便要死，秦始皇帝真實是得到了這死的預見了。
在頭一兩天，熱度雖然高，但認識還清醒，李斯趙高等雖然屢次勸他息上去在途中將養，但他沒有遵從他們的話，他仍然是叫人兼程前進，連夜間都不準休息。他的目的是想早趕到咸陽把扶蘇召回來付當前事。
他知道扶蘇一回來，一定是要除去李斯這一批人的。但在第三天的清早，認識便有點昏蒙起來了。他更預見到他會趕不到咸陽便要丟命。他便背開了人，本人親筆寫了一封木簡的手詔給他的長子扶蘇：
朕巡天下，禱祠名山諸神，以延壽命。不幸歸途疾發。今命在旦夕，其以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬。
連丞相李斯都沒有讓他知道，只叫管符璽事的趙高把木簡拴好了，蓋上了封泥，趕快派專使送到上郡去，從此當前他便墮入於昏睡形狀裡去了。
熱度照常是高，在車上滾來滾去地睡不安穩，頸子是硬直著的，牙齒不斷地鋸著，兩個膝拐彎起來總是沒有拉直過。
救死扶傷，威加海內的這位大皇帝，到了這田地也委實可憐。他時而好象安靜得一下，但時而又忽然發出吃語來。
“父親，父親，你饒了我，你饒了我。……
啊，燕太子丹，荊軻，田將軍，你們把頭首頂在你們的頸上去罷，不要那樣駭人。……
兩位小弟弟，你們口裡為什麼流血？呵，鼻子裡也在流血啦，眼睛也在流血啦，怪可憐的，是誰把你們打傷了？呵，你們的腦袋子是破了的，腦漿子也在流呵，怪可憐的。你們……
你們不要一次那樣多的人湧來打我啦，哦，你們有四百六十幾個！……你們怪不得我，你們去找李斯，你們去找李斯。……
你們要放火？要燒阿房宮？要燒死我？趕快把你們手中燃著的竹簡息掉罷，那不是書嗎？……你們怎樣要拿來燒了？那不是書嗎？……”
象這樣沒有聯絡的一些吃語，使一些親倖的宦者們個個都害怕，不情願和他同車。在第四天上他們率性各自乘了幾乘車在前後左右跟著，讓秦始皇一個人在那溫涼車裡癱著。
秦始皇就這樣在半死半活的形狀中被人遺棄著的時分，他所預見著的陰謀在李斯趙高之間卻活躍了起來。趙高把始皇寫給扶蘇的手詔扼著沒有發出，他主張立胡亥，便和李斯串通起來，把那詔書的內容完全改換了。
朕巡天下，禱祠名山諸神，可延壽命。
今扶蘇與將軍蒙恬將師數十萬以屯邊十不足年矣，不能進而前，士卒多耗，無尺寸之功。乃反數上書直言，誹謗我所為。以不得罷歸為太子，日夜怨望。
扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁。將軍蒙恬與扶蘇居外，不匡正，宜知其謀，為人臣不忠，其賜死。以兵屬裨將王離。
他們在這通假詔上是費了一番苦心的。
秦始皇名政，秦人連“王”字都要避諱，正月是改稱“端月”。他們卻用了“匡正”這個動詞，故意來犯諱，表示是秦始皇本人的口氣，使扶蘇和蒙恬不得懷疑。
他們把詔書改了，但也不敢立地發出，怕的秦始皇萬一會恢復轉來。他們照常是晝夜兼程著，在晝間要打間的時分，總要去看秦始皇一次。
起初看見他時常在痙攣的形狀中，但到第五天來呈出了麻痺形狀了。身體的痙攣緩和了上去，夢話也不發了，眼睛是凝著的，身子是癱著的，除掉鼻孔下悄然有點不整的氣味之外，和一條死屍全無差別。
烏鴉對於屍臭特別敏感，在人未死的前幾天它們早就要聞著。每逢秦始皇的溫涼車一停，總和李斯趙高要來看秦始皇的死活一樣，烏鴉也時而飛來在他的車頂上盤旋。烏鴉的叫聲和李斯們心中笑聲是唱和著的。
就那樣在第五天的夜裡趕到了沙丘，大家都趕得很疲乏，以為縱橫秦始皇是沒有知覺的，便不約而同地主張在沙丘過夜。
在沙丘過了一夜，第二天清早李斯和趙高兩人跑去把溫涼車打開來，看見始皇的右耳流著黑血，不知道什麼時分早曾經硬得來和石頭一樣了。
結核性的腦膜炎論理是要支持三兩禮拜的，但秦始皇為什麼那樣早死了？這除胡亥一個人而外，連李斯趙高都不知道。
不用說當時也沒有人驗屍，自然更說不到屍體解剖。假如是在古代，解剖的小刀是可以發現出秦始皇的右耳裡面有一條三寸長的鐵釘的。
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