说起法海，大家心目中多半是《白蛇传》中那位法力高强又不近人情的形象。实际上，他是禅宗沩仰宗的高僧，唐朝宰相裴修的儿子，更是霞浦人沩山灵佑的弟子，仰山慧寂、香岩智闲的师弟。
那么宰相的儿子为何会去当和尚呢？原来他是被灵佑“逼”出来的！
公元842年到公元845年，因唐武宗灭佛制造了“会昌法难”，大量寺庙被拆毁，僧尼被强迫被还俗，外国僧人被遣返。对中国佛教造成了不可逆的损伤。在这场毁佛运动中各大寺院受到严重打击，天台宗和华严宗大量经典在毁佛运动散失。
公元846年，唐武宗去世，接着继位的唐宣宗重拾佛教，敕复佛寺。但是这时佛教在中国已经遭到了严重的破坏，没有人愿意出来主持弘法接众的工作。
唐宣宗没有办法，便把这个任务交给了宰相裴休，裴休便恳请沩山灵佑出来弘法接众。但沩山却向裴休开出条件，说除非裴休送儿子出家给他做徒弟，不然坚决不出来。裴休说：“这个事我还不能答应你，因为他现在已经是翰林，是有功名的人。如果我的夫人，还有皇上都同意他出家，我就送子出家。”结果一沟通，裴休的夫人，以及皇帝都表示同意。于是，裴休送子出家，还认真叮嘱，留下了那段著名的《送子出家文》。
裴休的儿子正是法海，又唤作裴头陀。法海出家后，领父命先去湖南随沩山灵佑修行，法海跟着灵佑先是当了几年的苦行僧，过了考察期后才开始三年的闭关修行。三年圆满时，不开关门，师父灵佑禅师亲自到关门外直呼“法海”之名。法海在关中应声而出，关房门窗毫无损坏，是圆满得道的标志。一时间，合寺内外僧俗大众皆来亲近问道，为避俗讳，乃受师命，游历江西庐山等地，终至江苏镇江氏俘山的一片荒林中驻锡禅修。
46岁的法海跪在残佛前发誓修复山寺。为表决心，他燃指一节。从此，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。一次，法海挖土修庙时意外挖到一批黄金，但他不为金钱所动，而将其上交当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并敕名金山寺。从此泽心寺改名金山寺。
法海凭着其超人的毅力，苦心经营，终于创建了规模宏伟，别具一格的金山寺。法海开江南一大佛教寺院，对佛教做出了很大贡献，被奉为金山寺的“开山裴祖”。
那么法海与白娘子到底是什么关系呢？他为何会成为《白蛇传》中的大反派呢。实际上《白蛇传》故事有两个源头：
其一：传说，法海恢复金山寺的时候，附近曾有一条白色巨蟒，未免乡民惧怕，法海便将白蟒驱入长江。对此，宋代诗人张商英曾作诗称赞法海：
半间石室安禅地，盖代功名不易磨，
白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀。
其二：镇江民间故事，明代初年，屌丝男许仙与白富美白素贞相爱，两个人私定终身，却遭到了白家父母的反对，就添油加醋说许仙拐带了自家女儿，到金山寺请法海禅师劝许仙收手。法海禅师下山劝许仙出家，但许仙坚持爱情，与白素贞完婚。
后来，杭州人将这两个故事杂糅在一起，就成了《白娘子永镇雷峰塔》的故事，据文史学者吴恩赔考证，这一故事较早的版本见于《西湖佳话》，题曰《雷峰怪迹》。故事在流传过程中，不断有好事者添油加醋，这才有了“水漫金山”、“永镇雷峰塔”等情节。
法海被抹黑主要是在五四运动以后到当代。当时“反封建”成为社会的一个主流。“反封建”中有一条是歌颂自由恋爱，那么不论是不是妖精，有感情就好，如此，法海自然而然便转变成一位封建势力的代表者，所以这时的法海既不是冯梦龙笔下的法海，也当然不是唐朝的那位法海，距离已经非常遥远了，它成为了一个封建势力代表的符号。鲁迅说雷峰塔要倒掉，也是认为那是象征着封建制度，阻碍了青年男女的自由恋爱。这是当时的时代认识。
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