幼发拉底河和底格里斯河是人类文明的最初发源地。两河孕育出肥沃丰饶的河谷，但要在炎热干旱的气候下发展农业，就需要积聚庞大的人口来兴修水利。农业、城市、水利，相得益彰。
古希腊、古罗马文明素来被认为是西方文明的源头。尽管历史学界、考古学界早就确凿无误的指出，古希腊和古罗马文明的发展成果，以及种种价值观念，其实不是希腊人和罗马人的首创（独创），而是融合了地中海两岸、近东甚至中亚广袤地区各古代国家、民族人民的创造成果——进一步追溯可以发现，古希腊、古罗马文明与两河流域文明存在着承继关系。这充分说明，思想、信息交流以及贸易往来是文明进步的关键动力。
英国历史学家、悉尼大学古典学教授理查德·迈尔斯所著的《古代世界：追寻西方文明之源》一书，近日由社会科学文献出版社引进出版。这本书根据古典学、历史学、考古学等学科的研究成果，脉络清晰的叙述了两河文明、埃及文明，腓尼基、亚述文明，以及古希腊、古罗马文明所构成的西方世界古典时期的风云变幻，详细的探讨了这些不同时期和地域的古代文明对于西方文明在各方面所产生的持久影响。值得一提的是，这本书有意提及了在人类文明历程中反复出现的一些事件的始发源头。
两河流域的古代文明，通过发展集约化农业使得粮食储备成为可能，让城市中的人口可以依照社会需要进行细化分工。苏美尔人和阿卡德人发明了目前已知最为古老的书写系统楔形文字，而据近年来的考古记录，当时的人们已经建立起非常繁复的公共管理、法律、契约体系。书作者指出，古代世界的城市化，在赋予居民以新的安全感的同时，也在创造出新的脆弱性——这种脆弱性是城市文明的重要特征所在，就像今天的城市居民高度依赖水电气、电信、公共交通等系统一样，在遇到重大自然灾害等外在挑战时会变得十分脆弱。
以楔形文字所著的《汉谟拉比法典》
古埃及的国王们已经在局部的世界中追求帝国主义式的征服，这像极了几千年之后的蒙古帝国、沙皇俄国，前者们不但热衷杀戮，而且甚至用血腥的杀戮场景来装饰自己的王宫。当然，因为热衷扩张和杀戮，而不注重贸易和思想文化交流，古埃及文明在长期强盛之后也发生了衰落。在古埃及文明之后掌控两河流域的亚述人和安纳托利亚人，就更加重视贸易，而且他们会像19世纪维也纳和会、20世纪巴黎和会和雅尔塔会议那样，举办旨在推动国家间和平的元首峰会。
公元前12世纪，安纳托利亚不可一世的赫梯帝国和希腊迈锡尼诸王国都惨遭倾覆，文明成果几乎毁于一旦。希腊迈锡尼诸王国就是荷马笔下的希腊神话的史实原型。根据古埃及人的记录，这一时期来自于当时文明世界边缘地带的海上民族扮演了文明的毁灭者的角色。再加上同一时期频繁发生的水灾、火山爆发、地震、台风，所以，在古希腊、古罗马以前的地中海世界的古代文明的痕迹，因此被长期的湮没了，即便有古埃及人和古希腊人的记述，也曾被长期认为是传说。
腓尼基人是西方世界古代文明体系中的杰出贡献者，他们极大的改进了造船工艺和航海技术，发明了字母表，运用北极星来进行海上导航。腓尼基人制作的船只上有龙骨，船板上会涂上沥青柏油来防水，所以其将小亚细亚、塞浦路斯、亚美尼亚、罗德岛、西莉亚、以色列、阿拉伯等广大地区都连为一体，大量运送销售木材、美酒、橄榄油、熏香、象牙制品以及奴隶。《古代世界：追寻西方文明之源》书中还谈到，亚述帝国成为了当时最为残暴无情的军事帝国，开创了以大规模劫掠他国并实施焦土政策的政策路线。正如近2000年后盛极一时的亚欧大帝国蒙古帝国无法凭借军事蛮力来长期维系广阔疆域的统治，亚述帝国的霸权同样解体于内斗。
迈锡尼古城遗址
《古代世界：追寻西方文明之源》书中直言不讳的指出，公元前10世纪开始，腓尼基人所带来的货品、手艺和理念，让希腊当地的社会和文化掀起了“地震般的效应”，带动了希腊人投身贸易，希腊社会的分工也因此提速。书中在考察古希腊城邦的发展勃兴的章节中谈到，这一时期到公元前5世纪，希腊诸多的城邦国家迎来了波斯帝国这一巨大威胁，在与对手长期抗争的同时，发育出具有独特特质的希腊文化，这其中首屈一指的就是军事文化。古希腊人建立了战斗力和威慑性很强的重装步兵。书作者对照了希腊古风时期的斯巴达和雅典，指出这两个城邦的政治实践均具有开创性。
雅典的强势崛起，得益于其创建的精英民主体制。这为古希腊思想文化成果的成熟发展创造了可能，诞生出诸多演讲、法律、诡辩专家。雅典人也成功的在当时的希腊发展出类似于二战后美国的全球霸权，即要求盟友分担防务成本，而盟主扮演至高无上的仲裁者。当雅典在伯罗奔尼撒内战中败北，希腊文明不可避免的走入了衰落。书中还详细讨论了亚历山大大帝的征战、王政制实践对于欧亚大陆古代地缘政治、政治制度所带来的深远影响。
雅典卫城
全书最后一章讨论了古罗马文明。古希腊文明在文明成果的创造中更为突出，创建了图书馆、戏剧院、体育场、博物馆。古罗马文明的突出成就在于，发展出一种“集君主制、寡头制和民主制于一身的混合体制”，并在当时的历史背景下成功的做到了长期维系了对辽阔疆域的控制，很好的整合了各地人口，赋予其法律地位和居民权益。这一经验会在近2000年后，被有“日不落帝国”之称的英国所借鉴，使得后者在殖民地体系崩溃后，却仍然能够维系独特的英联邦，为后者长期发挥政治影响力创建了平台。
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