曾经的中国，一度走在世界的最前列，只可惜到了后面的大清，闭关锁国，以“天朝上国”自居，对外界的飞速发展充耳不闻，一直依靠农业来支撑整个国家的经济。就是这种自满的状态，导致清朝的美梦破碎。到了道光、咸丰之时，洋人的两次鸦片战争打破了清朝的美梦，曾经腾飞的东方巨龙一下成为了西方列强手中待宰的羔羊。
当然，面对列强的侵略，清政府并非完全无动于衷。面对内忧外患，为挽救颓势，朝中的许多大臣也做出了自己的努力。其中以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞四人最为出名，也被大家称为“晚清中兴四大名臣”。这四大名臣之中，只有张之洞一人是文官，其它四人都是武官出身，各有显赫的功绩。不过要论这几人之中谁对国家的贡献最大，更能担起“民族英雄”这四个大字，那必须是率兵收复新疆的左宗棠莫属了。
在朝堂上，左宗棠和李鸿章俩人是政治对手。李鸿章主张重海防，而放弃塞防，即放弃新疆地区，集中精力抵御日本。而左宗棠的想法与其相反，他坚持保卫塞防，认为如果放弃祖国的边塞，西部的大片河山都会被虎视眈眈的侵略者所掠去。所以两人率军攻打的地方是一个东一个西。
左宗棠一生两次亲征西部，率领大军，第一次平了阿古柏之乱，第二次对抗俄国收复了新疆的伊犁地区。左宗棠拥有强大的民族气节，并且一心只想收复祖国土地，第二次出征时，左宗棠已近60岁的高龄。因此在出征时，左宗棠特别带上了一口棺材，以表明不收复失地绝不苟活的决心，故事广为百姓称颂。
除了抬棺西征之外，左宗棠还有一份巨大的功绩，西部百姓至今仍从中受惠。原来，左宗棠发兵新疆后，看到因连年战乱不断，在本来就水源不足的情况下，果树田园荒废，百姓流离失所。左宗棠为了重振新疆昔日的景象，下令士兵每到一处都要在当地有条件的地方种上柳树，为涵养水源恢复当地的生态发挥了巨大作用，到了最后，这些被左宗棠的部下种下的柳树甚至绵延了数千公里。
在收复祖国土地的同时，左宗棠也不忘心系百姓，古往今来很多的将军出征都不会管当地百姓因为战乱而遭受的困苦，但左宗棠不一样，他以前也亲历农耕，对劳动人民有着极其深厚的感情，而且是真正地热爱着自己的国家和土地，才会为这些他完全可以无视的问题尽心劳力。
“大将酬边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”后来人们将这一片柳树都命名为了“左公柳”，以此纪念左宗棠在新疆植树造林的伟大事迹。当地百姓最终记住的，不是左宗棠当了多大的官，也不是他在战场上斩杀了多少敌人，而是他为改善环境所做出的努力。
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