北出汝南城2公里，有一高約3.6米的小丘，這就是人們所稱道的“天中山”。相傳這裡是周公測量日影的地方，古有“聚土壘石，以標天中”的說法。清代顧祖禹在《讀史方輿紀要》中說：“天中山在府城北三里許，自古考日影、測分數以此為正。”
“山不在高，有仙則名”。這個下土上石的小丘，原名天台山，既沒有層巒疊嶂，也沒有綿亙千里，卻因為唐代名臣、著名書法家顏真卿為它改名的一段往事而久負盛名。
安史之亂期間，唐王朝為了加強對中原地區的統治，遂設淮西節度使，治所就在蔡州懸瓠城（今汝南）。不料，事與願違，德宗建中三年（公元782年），淮西節度使李希烈舉兵叛唐。當時情況十分危急，唐德宗問計群臣，宰相盧杞獻計，說李希烈年輕氣盛，只有勸降。《新唐書·顏真卿傳》載，盧杞說：“顏真卿四方所信，傳諭之，可不勞師旅。”
原來，吏部尚書顏真卿，學識淵博，性格剛正，遭人嫉妒。他因得罪奸臣盧杞，被改授為太子太師。盧杞多次想把顏真卿排擠出京城，置於死地而後快。
李希烈叛亂，使盧杞找到了陷害顏真卿的機會。忠奸莫辨的德宗皇帝，聽信盧杞之計，宣顏真卿為淮西宣慰使前往勸止李希烈。詔書一下，滿朝文武大驚失色。明知凶多吉少，76歲的四朝老臣顏真卿只說了一句“君命難違”，便毅然前往。
建中四年（公元783年），顏真卿到了李希烈佔據的許州（今許昌），與李相見。那時李希烈正野心勃勃，對顏真卿的勸說置若罔聞，卻用高官、厚祿勸顏真卿投降叛軍。在被顏真卿嚴詞拒絕後，李希烈把顏真卿扣留，在院子裡挖了一個一丈多深的坑，曰“顏坑”，說要活埋顏真卿，而“真卿怡然不介意”。
與此同時，唐德宗詔令各路兵馬討伐李希烈。兩軍交戰，李連連失利，被迫退出許州，回到蔡州老巢，也帶走了顏真卿，把他軟禁在北泉寺。顏真卿自知必死，自作遺表、墓誌、祭文，指著居室的西壁說：“此吾殯所也。”
唐德宗興元元年（公元784年）七月，李希烈聽到弟弟李希倩被殺的消息後，怒不可遏，決定殺害顏真卿。《資治通鑑》第233卷載：“八月，壬寅(三日)，遣中使至蔡州殺顏真卿”，把顏真卿縊死於北泉寺。一代偉大的書法家就這樣殞命，終年77歲。
顏真卿遇害後，三軍將士為之痛哭，皇帝追贈“司徒”，諡號“文忠”。300多年之後，紹興三年（公元1133年），宋高宗趙構御賜顏真卿廟額為“忠烈”，尊其為神。
相傳，顏真卿在被李希烈扣留期間，曾走遍蔡州，留下了一些題字。他看到當地的天台山，說是周公曾經測量日影、計算歲時節候的地方，便題寫下“天中山”三個字，交給北泉寺的僧人保管。有人曾評價說，顏真卿一個“中”的改動，或許表達了他那時盼望平息戰亂、國家統一的心願。
33年後的唐元和十二年(公元817年)，蔡州終於平定。僧人把寫有“天中山”三字的顏真卿墨跡上交官府。據稱官府當時就勒石為記。從此，天中山的名字傳播開來。
天中山下，在一個磚砌的碑亭中，立著一通2米多高的碑石。該碑歷經風雨剝蝕，損毀嚴重，碑文字跡非常模糊，只有“天中山”三個斗大的字，飽滿沉著，氣勢不凡。仔細辨認，碑石的右側，刻有“周公營洛，建表測景，豫為九州之中，汝南又為豫州之中”的字樣，另有150多字的隸書小字跋文，已漫漶不可辨。
顏真卿一生忠烈，被人敬仰，他的書法作品更為世代推崇，被稱為“人如其字，剛正威武有氣節”。顏真卿擅長行、楷，開創“顏體”楷書，對後世影響很大，與趙孟頫、柳公權、歐陽詢並稱為“楷書四大家”，又與柳公權並稱“顏柳”，被稱為“顏筋柳骨”。
學者劉建平說，碑上“天中山”三字正是顏真卿當年所書，有“金剛瞋目，力士揮拳”之氣魄。人們敬仰顏真卿的人品，喜歡他的書法，之後多次刻石。他考證稱，這通碑是明代嘉靖年間重刻，碑文是依據明正德年間的士大夫何景明的摹本。
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