夏至是二十四節氣中最早被確定的一個節氣。夏至這一天，日影最短，因此把這一天稱作“夏至”。據《恪遵憲度抄本》中說：“日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。至者，極也。”這一天，太陽幾乎直射北迴歸線，是一年中白晝時間最長的一天。
其實，夏至不僅是一個重要的節氣，還是古時重要的傳統節日，當時亦稱“夏節”“夏至節”。在這一天，古人通過祭祀神靈以祈求災消年豐，因此，夏至作為節日，被納入了古代祭神禮典。據《周禮·春官》記載：“以夏日至致地示物鬼，以禬國之凶荒、民之札喪。”周代夏至祭神，意為清除疫癘、荒年與飢餓死亡。白居易晚年閒居洛陽，有一年夏至，好懷舊的他，情不自禁憶起當年在姑蘇過夏至節的歡樂場景（《和夢得夏至憶蘇州呈盧賓客》）：“憶在蘇州日，常諳夏至筵。粽香筒竹嫩，炙脆子鵝鮮。水國多臺榭，吳風尚管絃。每家皆有酒，無處不過船。”蘇州的夏至，有粽子，有酒，有水閣臺榭，更有悅耳的音樂，南國水鄉都市的風物躍然紙上，而詩人在悠然閒情之外的遲暮傷感，亦令人沉吟。
同樣是描寫夏至節的情景，但韋應物的《夏至避暑北池》卻著眼於天下蒼生，詩云：“晝晷已雲極，宵漏自此長。未及施政教，所憂變炎涼。公門日多暇，是月農稍忙。高居念田裡，苦熱安可當。亭午息群物，獨遊愛方塘。門閉陰寂寂，城高樹蒼蒼。綠筠尚含粉，圓荷始散芳。於焉灑煩抱，可以對華觴。”詩中寫了詩人閒居消夏，心裡卻念著炎炎烈日下忙於農事的黎民百姓，體現出詩人關心民生疾苦的民本思想。
清代之前，每到夏至，文武百官便要放假三天，以避夏日酷暑，名曰“歇夏”。這個時節，陰陽二氣處於極點，並開始交替，保證充足的睡眠十分重要。唐代權德輿《夏至日作》雲：“璿樞無停運，四序相錯行。寄言赫曦景，今日一陰生。”詩人告誡我們，夏至這日，陽氣盛極，陰氣始生，一些喜陰的生物開始出現，而陽性的生物卻開始衰退。在這一重要的當口，人要順應時序的變化，既要保護好陽氣，又要做好接納陰氣的準備。由於夜短晝長，午睡就是補充睡眠的最佳時間。明朝樊阜的《夏至熟黃瓜》，生動形象地描寫了一幅夏日午休的悠然與愜意圖：“門口沙溪清，垂垂幾株柳。醉臥夢羲皇，涼風入虛牖。”
酷熱的夏至期間，納涼成了人們的追求。詩人孟浩然《夏日南亭懷辛大》曰：“山光忽西落，池月漸東上。散發乘夕涼，開軒臥閒敞。荷風送香氣，竹露滴清響。”這雖然是一首懷人之詩，但詩人所描繪的夏夜納涼情景，卻能讓人感受到荷塘送來的涼風，聽見露水滴落的聲響。楊萬里妙筆生花，一首《夏夜追涼》更是寫出了怡然自樂的夏日情景：“夜熱依然午熱同，開窗小立月明中。竹深樹密蟲鳴處，時有微涼不是風。”
夏至雖然代表炎熱的夏天已經到來，但還不是最熱的時候，正如民諺所云：“不過夏至不熱”“夏至三庚數頭伏”。夏至後大約三十天，氣候才到最熱的時候，而且地面受熱強烈，空氣對流旺盛，午後至傍晚時常會形成驟來疾去的雷陣雨天氣，由於降雨範圍小，分佈不均勻，人們稱為“夏雨隔田坎”。“東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。”詩人劉禹錫在《竹枝詞》中就巧妙地借喻了這種奇特的天氣。
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