中华人民共和国国防部部长是指国务院所下属的国防部的负责人，自1954年设立国防部后一度位高权重，政府系统内一般由国务院副总理或国务委员兼任，主要职能为领导武装力量建设，主持中央军委日常工作，并握有军政、军令两项大权。
因此，中华人民共和国成立以后初期，国防部长都是由元帅担任，第一任是彭德怀元帅，第二任是林彪。九·一三事件后，国防部长的权限逐渐削弱，但第三任国防部长还是元帅叶剑英担任，第四任由徐向前元帅担任到1981年3月。
彭德怀
除了元帅，在大将、上将之中，也是鲜有当过国防部长的；在177位开国中将之中，只有秦基伟中将当过国防部长。
秦基伟，1914年11月16日出生于湖北黄安，8岁丧父，10岁又失去了与他相依为命的哥哥，孤身一人守着祖辈留下的破草屋苦捱时光。小小年纪，挖野菜、砍柴卖、放牛、打短工，什么苦事秦基伟都做过，在孤苦的生活环境中顽强成长起来，养成了勤劳、能干的品质和刚毅、勇敢的性格。
1927年他加入义勇队，11月参加了黄麻起义。这年，他刚刚13岁，被乡亲们誉为“红色少年”。1929年8月参加中国工农红军。历经土地革命战争、抗日战争、解放战争、抗美援朝战争结束后，历任云南军区副司令员，昆明军区副司令员，1955年被授予中将军衔。
1957年毕业于南京军事学院，后任昆明军区司令员兼中共云南省委书记处书记。文革时期，被冠以“保皇派”、“走资派”等罪名，受到批斗，被下放到湖南省常德市西湖农场劳改，女儿陪伴他挑粪、种菜。期间，种出了37斤重的大冬瓜，在当地被传为佳话。
1973年恢复工作，担任成都军区司令员，北京军区司令员，1984年国庆35周年之时，秦基伟将军担任了建国35周年国庆大阅兵总指挥。1988年国务委员兼国防部长，并被授予上将军衔。
1993年开始，任全国人民代表大会常委会副委员长。1997年2月，因病在北京去世，终年83岁。
1982年9月，第四版《宪法》确定设立中华人民共和国中央军事委员会，领导全国的武装力量。同时中共中央军事委员会继续存在，其职能和国家中央军委完全相同，实际上是“一套人马、两个牌子”。 国防部不再是“中央军委对外的名称”，“领导武装力量建设”归于中央军委，总参谋部实施，军政权、军令权由军委常务副主席兼秘书长掌握，国防部长不再具有上述权力。
目前，中国国防部长的主要职能是——对外代表中华人民共和国国防部，肩负国防动员、军事外交、兵役征集、对外军事宣示、国防教育等任务的命令发布；成为代表中国军事形象、防卫力量的重要象征。
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