历史上，甲午战争清朝是失败了的，当时参战的除了李鸿章的心血北洋舰队外不乏一些名将。究竟是哪个人如此厉害，以至于李鸿章都认为他若不死，甲午战争中的日军不足为虑？事情还得从太平天国运动时说起。
咸丰元年的时候，太平天国起义爆发，一开始的时候清军一度失利，后来情况才逐渐有了好转。就在咸丰十一年的时候，曾国荃遇上了麻烦，虽然包围了安庆，但是几次攻城失利烦躁不已。就在他坐卧不安的时候，二月十九日这天晚上，有一个人率领几十号人前来投降，听闻此讯，曾国荃喜上眉梢。来人就是我们今天的主人公程学启。
程学启是安徽桐城人，史书上记载身材五短，相貌却似一文弱书生。虽然看上去是读书的材料，可是家里世代穷苦，又因为从小不喜欢读书，爱好舞枪弄棒，程学启也就和科举无缘，后来也就加入了太平军。
靠着作战勇敢、不怕牺牲，程学启在太平军中很快就闯出了名堂。不仅获得了弼天豫的职位，还深受上司的器重，安排了一门好亲事。就在开头我们提到曾国荃攻打安庆受挫一事，程学启就出了不少力，为何会剧情反转投降清军呢？说起来还真有《三国演义》的味道。
程学启小时候双亲早亡，是由族人程惟栋之母养育成人，对于这段恩情，程学启是铭记在心，视其为亲生母亲。《三国演义》中曹操就是利用徐庶侍母至孝的性格设了个套，当时程学启就和徐庶同病相怜。
不忍心看到恩人受到拖累，加上当时守城愈发艰险，又被上司猜疑，程学启不得已投降了清军。历史上像程学启这样的降将，来到一个新环境自然是很难适应融入进去的，更别提战功了，可是程学启靠着自己的勇猛善战打开了局面。
被太平军杀死妻儿后，程学启悲愤不已，安庆之战献北门穴地攻城之计，身先士卒攻入城中，打消了曾国荃的疑虑又屡立战功升为正三品参将，扩军开字营。而程学启的投降，真正获益匪浅的则是李鸿章了。
当时在李鸿章组建淮军的时候，曾国藩怕淮军新成立人手不足调来了一些湘军将领。就在淮军被上海乡绅和洋枪队以貌取人被嘲笑的时候，程学启率领开字营挫败了太平军攻势，让灰头土脸的洋人刮目相看。
之后东下初战，虹桥、泗泾、四江口三捷，程学启都是以少胜多，获得勃勇巴图鲁称号，晋升总兵赏穿黄马褂。历史上李鸿章之所以能守住上海，迭克江南数名城，创立前半生的伟赫功名，这是与程学启的谋勇精勤是分不开的。
程学启戎马一生，爱将如命，挥金如土，这在曾国藩看来就是不可多得的名将。淮军创立初期，不懂行军作战的李鸿章更是对程学启甚为倚重，即使是洋枪队的戈登都对程学启这位清军将领敬重有加，返国之时，清廷赐给他的万两白银推却不要，唯独带了一面程学启营的军旗。而这样一位猛将却英年早逝。
同治三年在进攻嘉兴的时候，率领敢死队几次攻城的程学启被洋枪击中头部左太阳穴，虽然成功攻下嘉兴，可是身受重伤而亡，死时年仅三十六岁。因为李鸿章的表奏，程学启被追赠太子太保，身后极尽哀荣。面对甲午战争淮军诸将的表现，李鸿章不禁叹道：“程方中若在，何忧劲敌为！”
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