奧托·哈恩（1879—1968）是德國傑出的科學家，以研究同位素和放射化學著稱於世，在這兩方面做出了巨大的貢獻。然而，哈恩卻未能以同位素研究成果獲得諾貝爾獎。
1902年，哈恩從含有大量天然釷的鈾礦中，鑑別出一種新的被稱為“射釷”物質成份。它實際上是一種放射性釷的同位素。
1905年，哈恩在盧瑟福的研究所工作了一年，收穫很大，在那裡相繼發現了“射鉈”和“射錒”，即鉈的同位素和錒的同位素。並協助盧瑟福對射鉈和射錒的ɑ輻射進行了精確的測定。
奧托•哈恩
1906年，哈恩在柏林費希爾的實驗室又發現了鐳的同位素，1909年，他同梅特涅合作，發現了鈈的同位素“鐳C”。
在短短的不足10年的時間裡，哈恩取得了累累碩果，先後發現和測定了一系列重元素的放射性同位素，在放射化學和同位素研究方面居於世界領先地位，令人矚目。
遺憾的是，哈恩整日忙於觀察和實驗，沒有認真從理論上研究，沒有總結出規律性的東西。他的同行在他的實驗的基礎上，進行了理論研究，從理論上跨出了最後一步。
核裂變示意圖
1910年，英國化學家索迪通過對放射性元素原子序數的研究，找出了規律，提出了一個新的化學術語——“同位素”。
兩年後，他與德國化學家法夾斯又提出了放射性元素的“位移法則”，系統地闡明瞭同位素的概念和它們之間相互轉化的規律。正是由於這些理論上的貢獻，1921年度諾貝爾化學獎的桂冠落到了索迪頭上。
這說明，科學研究需要兩條腿走路，理論與實踐相結合，要善於把實踐中得到的東西上升為理論，由感性認識上升到理性認識，總結出規律性的東西，不能做瘸腳科學家。
原子彈爆炸
哈恩沒有受諾貝爾化學獎所困擾，他沒有停下科學研究的步伐。1938年和斯特拉斯曼發現核裂變現象，向世人展示了利用核能的可能性。
但他意識到，如果讓德國納粹政權掌握了核能技術，對全人類將是一場災難，他拒絕了參與任何有關這方面的研究。1944年，因發現核裂變現象，哈恩獲得諾貝爾化學獎。哈恩著有《應用放射化學》和《新原子》等書。
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