成吉思汗去世後的數十年間, 他的諸子後裔, 差不多都先後扮演過某一時期,或某一地區的主要歷史角色。唯一默默無聞的是察合臺及其後裔。當忽必烈在開平金碧輝煌的宮段接受群臣叩拜的時候, 朮赤的後裔在伏爾加河下游建立了金帳汗國, 忽必烈的三弟旭烈兀在伊朗高原建立了伊兒汗國。
在元世祖忽必烈即位以前, 察合臺汗國在中亞政治舞臺上不佔主要地位。只有在阿里不哥之亂中, 阿魯忽奉阿里不哥之旨意登上汗位後, 察合臺汗國才迅速發展起來, 成為一個真正的政治實體, 因此阿魯忽成了察合臺汗國歷史上著名的可汗。1259年, 元憲宗蒙哥在進攻南宋時死去, 次年蒙哥的兩個弟弟阿里不哥和忽必烈先後各自召集宗親大會, 宣佈即大汗位, 蒙古國內部的一場內戰爆發了。忽必烈派出察合臺後裔阿必失哈去察合臺汗國奪取權力, 途中為阿里不哥所獲。忽必烈調集大軍分別在河西和漠北擊敗阿里不哥。
阿里不哥戰敗退謙州後, 軍隊給養髮生困難。兼州之地雖有少量農業, 但上地高寒,所獲有限, 並不足以維持大量軍隊的消耗。在此之前, 和林以及漠北各地所需糧食、飲料以車載自漢地轉運供應巳成習慣。忽必烈十分敏感地覺察到阿里不哥的這一致命弱點, 下令禁絕糧道, 遂陷阿里不哥之軍於飢誰, 許多人餓死, 大大動搖了他的地位。依靠漢地糧襪既不可能, 阿里不哥遂轉而求諸於西方。陰山之南、河中之地的諸城廓農耕之地, 人口眾多, 物產豐饒, 如以此為援, 則可與忽必烈長期抗衡。主持察合臺汗國的兀魯忽乃妃子雖擁護阿里不哥即位。但在此窮遭之際, 阿里不哥需要一隻有力的臂膀的支援。他既巳佔據大汗之位, 照舊例自然可以任情廢立察合臺汗國之汗。於是他命令阿魯忽把年幼的察合臺兀魯思之汗木八刺沙趕下臺, 取而代之。
阿魯忽至突厥斯坦時, 已擁有騎卒十五萬人。阿魯忽既為可汗, 則原充任監國之職的兀魯忽乃妃子的權力被剝奪, 逃至阿里不哥所。阿魯忽遂執行阿里不哥的旨意, 向河中發展勢力, 他派聶古伯斡兀立“ 位率騎卒五千, 且使諸大臣中之兀札察兒, 諸必陰赤中哈巴失· 阿迷的之子速黎曼別乞, 諸札魯忽赤中負有盛名的阿必失哈與之俱行, 至撒麻耳於、不花刺及河中之地, 以防禦彼方之邊境, 行阿魯忽之號令。察合臺汗國自阿魯忽即汗位後, 成了活動於中亞歷史舞臺的可觀勢力。究其原因,蓋因阿里不哥欲與忽必烈爭奪帝位, 急需在察合臺汗國裡扶植一名傀儡, 為他防守西境、徵集結養, 提供兵源。這就等於拱手把原來屬於大汗的管理河中和突厥斯坦的權力奉送給了阿魯忽。蒙古親貴之間的內江使遠離朝庭的大臣、異密們無所適從, 不得不歸降於阿魯忽。阿魯忽實際上是在佔有了大汗在河中、忻都之邊的軍隊之後, 才變得強大起來的。
阿魯忽在奪取了屬於大汗的對河中和突厥斯坦的統治權後, 實際上已經一步一步地朝與阿里不哥對抗的方向走去,阿里不哥的希望在於, 控制整個河中和突厥斯坦原來屬於大汗的土地和人口。依靠那裡的人力物力繼續與忽必烈戰爭。但是, 這些土地、軍隊、財富現在都落到了阿魯忽手裡。阿魯忽依靠控制了大片屬於大汗的土地、軍隊變得強大, 現在要他把這些軍隊、財富交給阿里不哥, 這幾乎是不可能的。可以說, 察合臺汗國能否成為一個強大的勢力, 其關鍵之一, 就在於它能在多大程度上削弱大汗的在中亞勢力。現在在阿魯忽眼裡,阿里不哥是大汗, 故他力圖削弱的是阿里不哥的力量。隨著與阿里不哥間矛盾的尖銳，阿魯忽加強了與忽必烈之間的聯繫，二人相與遣使, 往來不絕。不久，阿魯忽歸附忽必烈。
忽必烈授給阿魯忽聖旨，承認阿魯忽對突厥斯坦和河中的統治權, 實際上只不過是為了爭取阿魯忽堅定地站在自己一邊, 將阿魯忽原先憑藉阿里不哥的聖旨在中亞得到的一切重新明確肯定屬於阿魯忽所有。只不過是為了爭取阿魯忽堅定地站在自己一邊。阿魯忽是在特定的條件下獲得成功的。當時蒙古國出現了兩個大汗, 即阿里不哥和忽必烈, 他們即位伊始, 就展開了你死我活的搏鬥, 並沒有如前代大汗一樣建立對河中和突厥斯坦的控制。阿魯忽控制下的察合臺汗國迅速地崛起, 主要是侵吞了大汗在河中和突厥斯坦的屬地, 收編了大汗派駐中亞的軍隊, 佔有了當地的財富, 這些都是阿魯忽之前的察合臺汗國的統治者未曾做到的事。而阿魯忽之所以能做到這一點, 恰恰是由於忽必烈和阿里不哥之間的爭位之戰所造成的客觀形勢為他提供了極為有利的條件。
察合臺汗國的疆域包括了亞洲中部重要的農業地區塔里木盆地周圍諸綠洲和中亞河中地區。同時, 還包括了亞洲中部最大的草原準噶爾盆地和中亞草原。
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