商朝末年的时候，还没有楚国，但有楚国的前身，也就是荆楚部落（或者部族）。
当然，那时还不叫“荆楚”，但这个将要成为荆楚的部落（或部族）是存在的。
这个部族的头领（族长之类），有一叫做“鬻熊”（鬻：yù，音“玉”）的人，他又被称之为“鬻熊子”、“鬻子”。这位鬻熊的祖上应该是颛顼（五帝之一的颛顼帝）。鬻熊的部族是颛顼的后裔。鬻熊大约生活于公元前11世纪。
鬻熊
周族逐渐强大起来，鬻熊投奔了周文王，并成为周文王的火师（祭祀时持火把之人）。《史记》有记载：“鬻熊子事文王”，意为“鬻熊如同儿子般侍奉文王”，可见鬻熊族长对周文王非常的恭敬。当然也有另外说法，说周文王礼贤下士，拜90岁的鬻熊为师。
在周武王姬发发动的对商纣王的牧野之战中，鬻熊（或者他儿子）带领全族参加了这一场战争。周王朝建立之后，给予了鬻熊以“子”的封爵（或者是之前的许诺，将爵位封给了鬻熊的儿子或者孙子）。鬻熊死的前后，应该处于周文王或者周武王时期，所以，其儿子熊丽、孙子熊狂，能够承袭（或者被赐封）“子爵”爵位。爵位五等，子爵属于实际赐封中最低一等（中国历史上没有男爵），一般来说是周王授予外姓君主的爵位。
在周武王继位后，大约有图南之意，同时被熊丽觉察后，很快率领部族南迁；到了周成王时，周公姬旦避祸于楚。楚人敬之如上宾，周公大感其德，回朝后诉说此事，感动了周成王。于是，周成王封鬻熊的曾孙、熊丽的孙——熊绎为楚君，也有了正式的封地。就这样，楚君开始跻身于诸侯之列，将其封国命名为楚（或者“荆”，或者并称“荆楚”）。
楚国的历史就此开始，鬻熊于是被尊为楚国的始祖。
熊铎成为楚国开国之君。之后，楚国发展了844年（也有更长的说法）。
有的先秦研究者，从鬻熊开始计算，认为楚国有49位君主；在此继承上，如果去掉熊铎之前的3位，就刚好45位了。还有的并不是在此处有分歧，而是在后来的楚国君主的计入上有区别，所以也有楚国只有42位楚君的说法。由于历史久远，加上各自的计算方式不一样，有些分歧也是正常的。
本文按照最多的“49位君主”来汇总楚国君主——
前三位，封爵未赐国：01鬻熊（楚熊蚤、熊蚤）、02熊丽、03熊狂；第四位，开国君主：04熊绎（前1042年~前1006年）在位37年。（周成王封其诸侯、子爵，地五十里）
05熊艾（前1005~前981）25年、06熊黵(dan)（前980~前970）11年、
07熊胜（前969~前946）24年、08熊杨（熊锡、熊炀，前945~前887）59年、
09熊渠（前886~前877）10年（楚国始称王，熊渠封自己三个儿子为王，公然对抗周室，后恐周厉王讨伐，自去王号）、10熊挚（熊挚红、前876年）1年、
11熊延（前875~前847）29年、12熊勇（前846~前838）9年、
13熊严（前837~前828）10年、14熊霜（前827~前822）6年、
15熊徇（前821~前800）22年、16熊咢（前799~前791）9年、
17楚若敖（熊仪、前790~前764）27年、18楚霄敖（熊坎、前763~前758）6年、
19楚厉王（楚鼢冒、熊眴、前757~前741）17年《韩非子》称其为楚厉王、
20楚武王（熊通、前740~前690）51年、（前704，自立为武王 卞和再献和氏璧）、
21楚文王（熊赀、前689~前677）13年、元年，楚迁郢都，得和氏璧归楚王室、
22楚殇王（熊艰、楚堵敖、前676~前672）5年、（幼年不成曰殇）、
23楚成王（熊恽、前671~前626）47年、24楚穆王（熊商臣、前625~前614）12年、
25楚庄王（熊侣、前613~前591）23年、26楚共王（熊审、前590~前560）31年、
27楚康王（熊招、前559~前545）15年、28楚愍王（熊员、楚郏敖前544~前541）4年
29楚灵王（熊围、即位后改名虔、前541~前529）12年、（乱而不损曰灵）、
30楚初王（熊比、楚訾敖、前529）1年（《逸周书·谥法解》记载，对此无解）、
31楚平王（熊居、原名弃疾，即位后改名熊居、前528~前516）13年、
32楚昭王（熊轸、前516~前489）27年、吴王破楚，昭王奔随；迁都鄀，后复迁回、
33楚惠王（熊章、前488~前432）57年（白公胜乱楚，迁都鄢，后复迁回郢都）
34楚简王（熊中、又作柬大王、前431~前408）24年、
35楚声王（熊当、前407~前402）6年、36楚悼王（熊类、前401~前381）21年、
37楚肃王（熊臧、前380~前370）11年、38楚宣王（熊良夫、前369~前340）30年、
39楚威王（熊商、前339~前329）11年、40楚怀王（熊槐、前328~前299）30年、
41楚顷襄王（熊横前298~前263）36年、42楚考烈王（熊完、前262~前238）25年、
43楚幽王（熊悍、前237~前228）10年、44楚哀王（熊犹、前228年）1年、
45楚王负刍（熊负刍前227~前223）5年、【楚国灭亡】
46昌平君（熊启、前223年）1年。秦灭楚，楚国灭亡。
47前208年，复国、楚襄王后人熊襄被推举为新楚王，在东城（今安徽定远县东南50里）建立都城。这个地方是楚国灭亡之前建立的最后一座都城寿春（新郢）的东边，所以才称“东城”。
48楚将秦嘉拥立景驹为楚王，建都于方舆（今山东金台县西），兵败景驹逃跑，死在梁地。
49义帝（熊心、楚怀王前208~前205）项羽虚尊熊心为义帝，把他挤出彭城，徒都偏远的南方郴县（今湖南郴州市），有名无实。之后，项羽命衡山王吴芮和临江王共敖击杀义帝于去郴县的江中。
如果去掉后面三位，那就是45位；如果再去掉前面3位，那就是42位。
所以说，楚国的君主，说42位、45位、49位，似乎结果都是一样的……
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