如果说我国历史上哪个民族最为凶狠残暴？五胡乱华时期的羯族可排第一，其巅峰时期建立的后赵政权，简直就是中原大地上汉人的噩梦。
羯族人本是匈奴人的一支，但和匈奴并不是同源种族，历史学家王仲荦认为羯人是石国(粟特族之一)人，本为中亚地区白种人、起源地可能在今天的塔什干，历史学家童超认为羯人是中亚康居(羌渠)游牧人，他们崇祆教，实行火葬，在匈奴强大的时候，他们被匈奴人征服，成为匈奴人的奴隶，有一部分人随匈奴东来蒙古草原，东汉时匈奴人大量南迁，羯族人也随之南迁，内徙于上党武乡一带，史书上称之为：“匈奴别部，羌渠之胄。”这个民族虽然也有一定程度的汉化，但是种族特性比较残暴，让当时的汉族人民饱受其苦难。
羯族兴起是从后赵国主石勒开始的，这个老家就在山西上党地区的羯人于东晋元帝大兴二年(319)建立赵国，史称后赵，起诉他实行的措施对安定社会曾起到一定作用，但它法政严苛，动不动就杀人，还实行"胡汉分治"，禁说"胡"字，称羯人为国人，其他人都是异族人，称汉人为两脚羊，大肆奸淫掳掠汉人妇女，没有粮食的时候还杀掉她们做军粮，石勒用汉人妇女充实后宫就达1万多人，之后她们也在后赵皇室的内讧中被杀光吃光。
石勒死后传位于太子石弘，其侄石虎不久后夺取帝位，施行更加残暴的统治。
石虎曾发汉人16万筑华林苑，因漳水水涨死者数万人，又驱汉丁40余万造洛阳、长安二宫，造成尸积原野。又令50万人造甲，17万人造船，死亡也超过三分之二。别的国家的使者来到后赵，从长安到洛阳再到邺城的沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上则挂满汉人人头，尸骨则被做成"尸观"，反抗者被杀掉数万人，在他的统治之下，北方的汉人锐减至几百万。史学家按鸣沙屈出土的《鸣沙石室佚书》记录:"永嘉大乱，中夏残荒。保壁大帅数不盈四十。多者不过四五千家，少者千家五百家。" 推测当时北方中原大片土地的汉人大约只有400万左右，其余多数逃往关中，东晋或者是辽东，而同一时期迁居中原的胡人却高达五六百万之多，这很可能是中国历史上中原一带胡人超过汉人的唯一时期。
但是羯族人的残暴本性也给其本族人带来了极大的杀伤，比如石勒的后代包括石虎的后代相互之间就杀来杀去，最终因为自相残杀而灭绝。后来羯族人也因为其凶残的杀戮天性而激起了汉族人的反抗，冉魏皇帝冉闵灭掉了后赵，向天下汉人发出“杀胡令”，号召汉族人起来消灭胡人，胡人的数量才开始减少，凶残的羯族人首当其冲，被大量消灭，史学家认为羯族人基本上灭绝于这一时期，他们以血腥兴起，也是以血腥而灭绝。
在驱逐胡人的潮流之下，还有氐、羌等民族开始返还北方草原，陇西河套地区，乃至中亚一带的家乡，很多白种的粟特人甚至迁回了中亚，在返迁途中，不同民族的胡人还在相互进攻杀掠对方，甚至人肉相食，成功返回故土者并不多。因为中原一带胡人数量大减，汉人才恢复了增长。
但是也有史学家认为还有一部分羯族人跑到了中国南方地区，并在南方地区开始了新的杀戮，这就是侯景之乱了。公元547年，羯人在侯景的带领下跑到南方的梁朝躲避打击，梁武帝萧衍大度地接纳了他们，然而随后侯景却进行了叛乱，在江南大肆掠杀，使原本繁荣富饶的江南变成了人间地狱，光一个建康城就有约20万人被杀绝，后来梁朝大将王僧辩与陈霸先、杜龛、韦载等人率军花了很大代价才消灭他们，另外还有尔朱荣的河阴之变也杀戮了很多人，但也被平定，此后这一以嗜杀为天性的种族在历史上才彻底消失。不过也有史学家认为侯景之乱和尔朱荣的叛乱的种族与十六国时期的羯胡不是一回事了。
但是有媒体报导说在现今俄罗斯境内叶尼塞河流域仍有羯人后裔，据2010年的俄罗斯人口普查数据来看，羯人后裔人口还有一千两百多人，但是关于他们的源流已不易考证。
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