道光三十年（1850年）正月,在位30年道光皇帝駕崩於圓明園，終年69歲。在駕崩之前，道光帝令宗人府宗令載銓、重臣端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿等進宮，命令他們隨同總管太監從正大光明匾額後取下錦盒，公啟匣，宣示建儲硃諭：“皇四子奕詝，著立為皇太子。爾王大臣等，何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生為重，無恤其他。特諭。”皇四子愛新覺羅·奕詝即位，改年號咸豐，是為咸豐皇帝。
道光帝晚年在立儲的大事上，猶豫不定。道光帝共有後妃二十多人，先後給他生了十個公主和九個皇子。九個皇子中長子奕緯在二十七歲時早逝，皇次子奕綱、三子奕繼也過早夭折，皇五子奕誴過繼給嘉慶帝第三子綿愷為嗣，為惇勤親王，道光帝晚年，又陸續得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無知。因此有機會爭取嫡位的只有皇四子奕詝和皇六子奕訢兩個人，而道光帝偏愛皇六子奕訢，但皇四子奕詝長且賢，年齡最大，又很仁孝，其生母為孝全成皇后鈕祜祿氏，與道光帝的感情又非常深。皇六子奕訢，雖為庶出，但家法傳嗣，不分嫡庶，而且“天資穎異”，能文能武。隨著他們年齡漸大，皇儲爭奪，也暗潮洶湧。這時一個關鍵人物的指導最終幫助皇四子奕詝奪得了大位，他就是奕詝的老師——名臣杜受田。
杜受田，字錫之，號芝農，山東濱州人，出身書香門第，其父杜堮為清嘉慶時期翰林院編修，禮部左侍郎。清道光三年杜受田會試第一，殿試二甲第一（時稱傳臚），選庶吉士，授編修，後為山西學政。進入仕途後，杜受田無論在翰林院內任職，還是到全國各地擔任考官、學政，總是兢兢業業，清廉公正、殫精竭慮。道光十六年，杜受田被選為四阿哥奕詝的師傅，這一對君臣師生長達十七年的情誼也由此時開始。杜受田教導奕詝，盡心盡力，傾注心血，他深知奕詝的智識才具都“萬不敵”六阿哥奕訢，不能以條陳時政和騎馬習武取勝，乃對奕詝面授機宜，即以仁孝之心取悅於道光帝以爭得嫡位。一日，道光帝領諸皇子狩獵，奕詝故意一箭不發，“上問之，對曰：‘時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。’道光帝大悅曰：‘此真帝者之言！’”道光帝重病，臨終前決定最後考察一下兩位皇子的能力和氣度，以傳帝位。六阿哥奕訢的老師授計說：“晉見時，皇上若在病榻上詢問治國安邦大計，你應當知無不言，言無不盡。這樣皇上必定知道你的博學多知，降大任於你。” 而杜受田則對四阿哥奕詝說：“論智力和口才，你都比不上六爺，若陳條時政，必輸於他。所以，只能反其道而為之，說，不如不說。皇上若感嘆年老多病，將不久於人世，你只管痛哭流涕，以表不捨之情和孺慕之誠”。
晉見時，道光帝果然詢問身後治國大事，兩位皇子都謹遵師囑，六阿哥大談自己治國安邦的見解和抱負，而四阿哥則涕流滿面，以至於說不出話來。躺在病榻上的道光帝在仔細觀察兩人的言談舉止後，最終被四阿哥的舉動所感染，對身邊的大臣說:：“皇四子仁孝，可當大任。”立儲遂密定。咸豐帝即位後，杜受田著賞加太子太傅銜，授協辦大學士進入清王朝統治集團的核心。咸豐帝把自己的老師看做重要的輔相，凡國家大事或重要安排必徵詢他的意見。咸豐三年七月，杜受田因病逝於江蘇清江浦驛臺，終年 66歲。杜受田死後，咸豐皇帝萬分悲痛。靈柩抵京，咸豐皇帝親往杜宅祭奠，撫棺痛哭，並賜陀羅經被一襲，賞銀五千兩治喪。追贈杜為太師大學士，諡號“文正”。清嘉慶以來漢族大臣被追封太師大學士者，僅杜受田一人而已。
杜受田死了，咸豐帝將他不盡的思念轉化為對杜氏家人的隆恩。杜受田的父親身前任禮部侍郎，賞禮部尚書銜，賞食全俸；長子杜翰，時以翰林檢討放湖北學政，15個月就由從五品提升至正二品的侍郎，並進為軍機大臣。以杜受田為代表的杜氏家族明清兩代科甲鼎盛，封疆大吏、天下直臣、文壇旗幟人才輩出。杜家明清兩朝中秀才347人，中進士12人，入翰林6人，還有舉人8人，文官知縣以上、武將千戶以上的有39名，在600多年的歷史長河中長盛不衰，乃歷史一大奇蹟。
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