这是一个史料记载的真实故事，发生在唐高宗时期。在唐高宗乾封元年，皇帝李治决定趁高句丽内乱之时，派兵远征高句丽，委任英国公李绩为统兵首领，带大军出征。
李绩原名叫徐世绩，因为战功，被唐高祖李渊赐其姓李，早年曾跟随李世民四处征战，曾打败过东突厥和薛延陀，因为曾经征讨过高句丽，对这个死敌非常了解，所以成为了这次统帅的不二人选。
大军出征之前，李绩突然通知自己的女婿杜怀恭，要他和自己一道出发。正常人看来，这对于杜怀恭来说是个绝好的机会，老丈人是元帅，自己随军出征，混个军功应该没有问题。
然而，杜怀恭却一反常态地拒绝了，理由是：我没钱，没钱置备行囊，没钱准备口粮。按说，杜怀恭属于没事找事了，但是，李绩并没有发怒，而是回复他，钱不是问题，我给你钱。
按道理，杜怀恭这一回应该答应了。但杜怀恭还是没有同意，并表示我还是不能去，因为我没有马，没马我怎么能出发呢？面对女婿一再的拒绝，李绩还是没有动怒，又派人给他送来了一匹良马。
这一回，杜怀恭应该去了吧，没想到，当杜怀恭看到老丈人送来的马后，大惊失色，连声说大事不好，迅速骑着马逃亡到了岐阳山中，玩了个直接失踪，再也不敢露面。
后来有人问杜怀恭，说遇到这种千载难逢的机会，为什么要逃走呢？杜怀恭说：“公欲以我立法耳。”也就是说，李绩根本不是想着提携自己的女婿，准备把他作为一枚棋子，如果杜怀恭有任何的差错，都会受到严惩，以证明李绩大公无私。
杜怀恭深知老丈人的脾气秉性，他招自己去军中效力，实际上是别有用心，将自己作为他立威服众的靶子，所谓杀人立威，这是权术的一种。杜怀恭正是看透了老丈人的城府，所以保住了自己一条性命。李绩在看到自己女婿躲藏起来后，只得对身边人说：杜郎狂放不受约束。其实，李勣真的是这样的人，连他自己也承认：我，狡贼而已。
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