本世纪初，湖北麻城人王圆篆因生活所迫出家当了道士，几经转折来到敦煌，成了莫高窟下寺的住持。别看他身材短小，目光呆滞，却颇有心计，对宗教极为虔诚。当时千佛洞已荒芜百年，有的洞窟被流沙掩埋。他四处募捐，当手头宽余之后，雇人清除了16窟甬道中的积沙，然后又雇了一个姓杨的专门抄写经文。
本地夏季天气炎热。杨某见16窟甬道内清凉爽人，便将桌案放在那里，伏案抄写经文。每当抄写疲惫时，用芨芨草杆点火吸旱烟解乏。经常把燃烧剩下的草杆插入墙缝，以便取用。一天，他吸完旱烟后，又把草杆插入墙缝，谁知越插越深，竟然一直向里插了进去。用手一敲，墙壁发出空声。杨某感到非常奇怪，立即把此事告诉了王道士。王道士急忙来到墙壁前，敲击数次，内空无疑。俩人合力铲去泥皮，显出一个用土块封砌的小门。搬开土块，除去泥皮，竟是座小石窟。里面的经卷、佛幡、铜像和文书不计其数，堆满石窟。这天，正好是1900年5月26日。一个被埋没了长达950年之久的神秘的洞窟发现了！王道士根本不知道，他用枯瘦、颤抖的双手打开了一个轰动世界、震惊中外的小石室——藏经洞！
莫高窟诸多洞窟中，最为驰名的首推藏经洞——第17窟。当你站在洞窟门前，望着这小小的石室，定会思绪万千，满腹狐疑。
里面曾经堆置的50000卷震惊中外学术界的经卷、遗书，是什么时候、什么人、由于何种原因存放的？何时将洞门封住，轻松地，抹上泥皮，绘上了壁画？为什么要永远保守这个秘密呢？
由于藏经洞封闭了近千年，这个谜便堪称千古之谜。敦煌学专家、学者钻进浩如烟海的敦煌遗书资料中仔细地查阅，从未找到解谜的文字记载，只好另辟途径，根据其他历史资料进行推断，提出了多种假说，试图解开这个千古之谜。主要说法有这样几种：
一、避难说。认为这么多经卷和遗书被藏于石室中被封闭，是莫高窟的僧人为躲避战乱，使经卷遗书免于战火而存放的。这种说法最早，持这种观点的学者较多。但在具体封闭时间上又各不相同。
最有代表性、较普遍的说法是，宋初西夏人占领敦煌之前，千佛洞下寺的僧人为躲避战乱，临走前便把经卷、佛像、杂书等藏入洞内封闭。待战乱过后再回来启用。谁知这些僧人一去不返，杳无音讯，此洞便成为无人知晓的秘密。
又有一种说法把封闭时间定为宋绍圣年间（1094～1098），认为藏经洞的封闭与伊斯兰教的东传有关。当时，信仰伊斯兰教的哈拉汗王朝向宋朝要求出兵攻打西夏。宋朝表示赞同。这一消息传到敦煌，佛教徒们惊慌失措，恐惧万分，便采取保护措施，将千佛洞的经卷、佛像、文书全部集中堆放进石室封闭，免受其害。
还有宋皇佑之后（1049年）说，曹氏封闭说，元初说，元明之际说等，均为逃避战乱说。
二、废弃说。认为这些经卷遗书都是当时敦煌僧众抛弃无用的废品。因佛经众多，为尊重佛法佛典，这些用过的经品既不能丢弃，也不能烧毁，只好用这个石室封存起来。持这种观点的学者认为，逃避战乱的说法自相矛盾，难以自圆其说。这是因为藏经洞内没有整部大藏经和其他珍贵物品，大多是残卷断篇，夹有不少疑伪经，甚至还有不少错抄的废卷和涂鸦之杂写，乃至作废的文书与过时的契约等等。在藏经洞封闭时，即曹宗寿当政时期～1014），敦煌僧侣已向内地请求配齐了大藏经。并向朝廷乞求到一部金银字大藏经，还有锦帙包裹、金字题头的《大般若经》。如果是避难，那么这些珍贵的东西理所当然应该珍藏于石室中。为什么整部大藏经没有被收藏反而收藏的是残经破卷？因此，其真正的原因并不是为了避难，而是这些东西在当时实在没有实用价值被废弃了。
三、书库改造说。持这种说法的学者认为，大约公元1000年左右，折页式的经卷，已从中原传到敦煌。因阅读、携带方便，受到僧侣们的青睐。因此，将藏书室使用不便的卷轴式佛经以及许多杂物一并置于石室封闭。
以上有关藏经洞的封闭时间和原因，众说纷纭，莫衷一是，迄今仍无定论，有待进一步挖掘旁证资料，解开藏经洞封闭之谜。
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