突厥是北方的遊牧民族，在551年完成統一，以漠北為中心建立突厥汗國。之後，突厥汗國逐漸發展壯大起來，版圖擴大東自遼海，西至裡海，南自蒙古沙漠，北至貝加爾湖，東西長萬里，南北五六千里。583年，突厥發生內鬥，經過二十多年的內鬥，漸漸分為東、西兩個汗國。

唐朝建國之初，唐朝北方邊界一直受到突厥的侵擾，630年(貞觀四年)，李世民派李靖北擊東突厥，打敗了東突厥，俘獲了東突厥的首領頡利可汗。致使東突厥滅亡，然後在642年(貞觀十六年)，唐為打通西行的商路，派兵攻打西突厥，西突厥被打敗後，發生內鬥，屋利啜等派使臣到大唐，請求為其立新可汗。唐便立莫賀咄之子為乙毗射匱可汗。649年(貞觀二十三年)，唐封阿史那賀魯為瑤池都督，隸屬安西都護府。然而，沒多久李世民就死了，阿史那賀魯看到李世民已死，賀魯便擁兵反唐，並迅速的收服西突厥各部，自封沙缽羅可汗，與乙毗咄陸聯兵，使得西域諸國以及處月、處密等部都歸順與他們，隨後賀魯與乙毗咄陸發生矛盾。

655年(永徽六年)，賀魯進攻大唐，唐高宗李治派程咬金為蔥山道行軍大總管，蘇定方為前軍總管，討伐賀魯。這一戰，毀了程咬金的一世英名，卻也成就了蘇定方的一世功名。在戰鬥剛開始，程咬金率領大唐軍打敗突厥歌邏、處月二部落，斬首千餘級。

656年(顯慶元年)十二月，程咬金率大軍到達鷹娑川，西突厥率領兩萬騎兵前來抵禦。兩軍展開惡戰，總管蘇海政激戰連場，未能決出勝負。西突厥的分支鼠尼施等又率領兩萬多騎兵前來增援，形勢相當危急。這時蘇定方所部正下馬休整，隔著一座小山嶺，離程知節軍約十里遠，於是率領五百名精壯騎兵，翻越山嶺直搗敵人軍營。西突厥大敗，唐軍追擊潰軍二十里，斬殺一千五百多人。繳獲的戰馬及器械，漫山遍野，不可勝計。這時，程咬金只要乘勝追擊必能徹底消滅匈奴。

然而副大總管王文度嫉妒蘇定方的功勞，勸阻程咬金說:“這時雖說是獲勝，但官軍也有死傷，千萬不要著急去追敵寇，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵來則戰，這才是萬全之策。”並對人說自己有聖旨，讓程咬金把全軍交給自己指揮，並下令全軍不要追擊，漸漸唐軍糧草不足，很多軍士被凍死，蘇定方看到後非常著急，便對程咬金說:“我們出師目的是為了殲敵，這時反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功!皇上封你為大將，怎麼可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐。請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。”然而英名一世的程咬金卻在這時犯了糊塗，沒有聽從蘇定方的話，沒有繼續追擊突厥。657年(顯慶二年)，大軍行至恆篤城，有很多胡人打開城門來投，王文度看中了這些胡人的錢財，便想殺降取財，蘇定方反對，但王文度不聽，最後分財物的時候，只有蘇定方一人沒有拿取財物。

回京之後，王文度被判死刑，程咬金也受到牽連，被免官回家，因為此戰，讓程咬金一世英名毀於一旦;也是這一戰之後，蘇定方封為伊麗道行軍總管，討伐匈奴。這是蘇定方第一次統領大軍作戰，最後一舉得勝，也死由此開始，蘇定方成就為一代名將。
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