大唐貞觀二十年九月十五日塞上古城靈州沐浴在一片歡樂的海洋中，來自西北各民族的數千名首領、使者及隨從齊集這裡，迎接唐朝皇帝唐太宗李世民的到來。
靈州城內外，張燈結綵，鼓樂喧天，人們紛紛穿戴起節日的盛裝，等待著一個重要時刻的到來。因為，這一天唐太親李世民將在靈州接見來自突厥、回、鐵勒等部數千名遠道而來的客人，在這裡設宴並召開民族團結的盛會。為什麼會在靈州舉行這麼重要的活動呢？這還要從唐朝與突厥、薛延陀之間的百年恩怨說起。
突厥，是隋末唐初興起的重要汗國。突厥人建立起一個版圖遼闊的遊牧大汗國，到了隋煬帝時期，突厥藉機犯邊，打破了北方安定的局面。中原一些割據勢力為了謀取天下，紛紛借突厥力量互相攻伐。朔方梁師都、馬邑劉武周、河北高開道、武威李軌等紛紛向突厥稱臣。突厥不僅插手中原內亂，還不時南下掠奪財產和百姓，阻擋唐朝統一戰爭的進行。面對敵強我弱的局面，唐採取了忍讓的態勢，以大量財吊賄略突厥，維持北方較安定的局面。武德三年，突厥人乘唐朝發生玄武之變，內部不穩之機，率10萬騎兵大舉進犯，一直打到渭水便橋北，距首都長安只有40裡。唐太宗親自率六騎至渭水便橋南，隔河責備頡利可汗負約侵唐。可汗見唐太宗鎮定自若，毫不驚慌，認為唐朝一定有防備，遂不敢再輕舉妄動。太宗和頡利在渭水橋上殺白馬為盟，退兵握手言和。但過了不久，頡利可汗又再次興兵南下，貞觀元年，突厥境內突降大雪，羊馬大批死亡，突厥人以會獵為名，引兵入朔州。在這種情況下，唐太宗於貞觀三年，向突厥發動全線進攻，重創突厥主力，俘虜頡利，東突厥汗國至此滅亡。
唐太宗討平突厥後，漠北又興起一個名叫薛延陀的部族開始稱霸草原，屢屢進犯唐境。薛延陀是鐵勒九姓中的大族，由薛和延陀兩部融合面成，在漠北以遊牧為生。隋朝，突厥征服了薛延陀部落，由於突厥對薛延陀人非常殘暴，迫使薛延陀聯合其他部落奮起反擊，多次打敗突厥的進攻。唐貞觀元年薛延陀可汗夷男乘突厥內亂之機，聯合起來反抗突厥頡利可汗。此時唐朝攻伐突厥的戰爭進入白熱化階段，唐朝為了儘快打敗突厥，便派遊擊將軍喬師望到薛延陀部落，約夷男一起前後夾擊突厥，並冊封夷男為真珠毗伽可汗。薛延陀有了唐朝的支持和冊封，在漠北草原的聲望與日俱增，開始成為漠北最大的勢力。夷男還派他的弟弟到長安朝貢，唐太宗在接見時，賜給薛延陀部寶刀金鞭，還說：“卿所部有大罪的用寶刀斬之，有小罪過的用鞭子鞭打之，你們就代替我在草原上行使權力吧。”有唐朝這個堅強的後盾，夷男如虎添翼，建牙於鬱督軍山下。
從此回紇等鐵勒諸部都以薛延陀為首。東突厥汗國滅亡後，薛延陀部眾在夷男的率領下，盡佔突厥故地，成為繼突鱖之後最大的汗國。貞觀十六年，夷男想和唐朝通婚，娶唐朝公主為妻，以擴大自己在漠北諸部中的聲望。他派自己的叔父到長安請婚。
唐太宗召集群臣商議對策，群臣都認為漠北小部落，沒有資格和大唐聯姻。但唐太宗卻答應許婚，決定把新興公主許給夷男為妻。但前提是夷男必須要備厚禮，親自到靈州迎聘，夷男知道後，非常高興，對部下說：“唐朝天子如此看重我，不僅讓我統率漠北眾多部落，還把公主下嫁給我，這是最大的榮耀啊。”但鐵勒諸部離靈州萬里之遙，想要在這麼短的時間內籌備好如此豐厚的聘禮，十分困難，作為聘禮用的牛羊還沒有趕到靈州，就死掉了一半。唐太宗見夷男遲遲沒有備好聘禮，誤認為夷男沒有誠心，就派人責備夷男，還下詔與夷男絕婚。這對於薛延陀來說，無疑是奇恥大辱。夷男在鐵勒諸部的威信一落千丈。由於太宗悔婚，夷男十分憤恨，不久就病死。
從此，薛延陀開始與唐朝時斷時續的戰爭，一直嚴重威脅著唐朝北境的安全。剛剛即位的薛延陀可汗多彌，認為太宗督戰遼東，無暇北顧，就率軍侵犯河套，不料唐太宗早有防備。薛延陀採取與唐敵對的政策，引起了回紇等部的不滿，他們聯合起來奮起反抗。多彌被所殺，唐太宗藉此機會，派大將李道宗、薛萬徹等配合回紇等部，一舉滅掉薛延陀。薛延陀敗亡後，所謂“鐵勒九姓”等11個部落紛分別派使臣南下向唐朝朝貢。
唐太宗非常高興，要求使者返回各部後，轉請他們的首領，到靈州參加會盟。在唐太宗看來，這是一次徹底解決北方各民族內部以及與中原漢族人民的矛盾，進而實現蕃漢大團結的好開端，才決心抓住這個機會，親赴靈州，主持這個重要的民族團結大會。唐太宗到達靈州時，先期到達的諸部首領和使者已有好幾千人。靈州城內一片忙碌，到處張燈結綵、火樹銀花。
唐太宗看到靈州城內歌舞昇平，四海一家的歡樂景象，不禁感慨萬千，想自己從小跟隨父親起兵反隋，歷經多少苦難，才開創了太平盛世的局面，內亂方平，外患又起，突厥、薛延陀相繼稱雄北方，唐朝邊境不穩，國力尚弱，他親率大軍，東征西討，馬不解鞍，人不解甲，如今外患以平，大唐的國威和聲望達到了前所未有的高峰，這一切都是他親手創造的。回想過去的點點滴滴，他不禁豪情萬丈，感慨良多。唐太宗更是親手題下：“除兇報千古，雪恥酬百王”的詩句。
唐太宗抵達靈州僅僅幾天時間，從西域各地來到靈州的突厥、回紇、鐵勒等部的首領和使者就達到了數千人之多，甚至有人不遠萬里而來。各部族的首領看到唐太宗對待他們如同對大唐的子民一樣寬厚，都非常激動，紛紛歸附大唐，要求唐太宗像管轄內地郡縣一樣，派官吏去各部落設置州府都縣。唐太宗看到大家如此誠意，本應該同意才是，可是又卻明確回絕了各部落的提議。他下詔說：“諸部雖有歸唐之意，然習俗與華夏不同，大唐攻滅突厥、薛延陀，並不是貪圖他們的財產和土地，設置羈州府是可以的，但你們各族可以自由管理本族的事務，大唐並不干涉。”
這些部落首領聽了唐太宗的話後，紛紛表示：“陛下是我們所有草原部落共同的大汗，陛下像天一樣廣闊無邊。我們願意尊您為天可汗！”唐太宗實行包容、懷柔、安撫的民族政策，收到了良好的效果，彰顯了大唐的國威，也得到了各部落的由衷愛戴。靈州民族團結大會召開後，被髮左衽之鄉，狼望龍堆之境，再也沒有跟唐朝對抗的部落政權存在。唐朝國威遠揚，唐太宗被尊稱為“天可汗”。
可汗是北方民族對君主的稱呼，天可汗即是偉大、崇高的可汗。這個稱號意味著唐太宗不僅是中原的皇帝，而且也是北方各族各部的共主。在多民族的大國裡，各民族的接觸和融合不斷髮展，全國需要進一步統一，更需要有個共主，天可汗的出現就適應了這一要求。從此以後，各部落的首領去世後，都要重新接受朝廷的冊封，否則就是非法的。邊疆各民族開始接受唐朝節制，唐朝管轄權開始深入到邊遠地區。
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