通常意義的晉商指中國古代明清時期馳馭商界500年的山西商人，晉商開始是依靠經營食鹽起家，隨後開展票號（錢莊）生意，尤其是票號（錢莊）生意最為出名，同時也因票號生意獲利頗豐。不僅如此，晉商還為後人留下了寶貴的建築遺產（各類豪宅大院），比較著名的有：喬家大院、常家大院、曹家大院、渠家大院、王家大院、李家大院等等。八國聯軍侵華戰爭打入北京，並且敲詐勒索清政府，慈禧太后掌權的清廷便公開向晉商喬家借銀子應付差事，名義是借，但實際是什麼眾所周知，足以見得晉商的雄厚財力。至於慈禧太后到底從喬家拿走多少兩銀子至今是個“謎”。 晉商可以追溯到唐朝初期的武士鑊——武則天之父。李淵父子從晉陽起兵，木材商人武士鑊從財力上給予大力支持，李氏家族就是憑藉武士鑊的財力組織了一支精銳之師長驅直入，直入長安的。大唐建立以後，馬上冊封武士鑊為唐國公，同時被冊封的有秦叔寶，尉遲恭、程咬金、徐茂公、房玄齡、魏徵等，可以想象李氏家族從武士鑊那裡得到多少資助。而武士鑊也因為自己聰明的經濟頭腦在政治上得到鉅額回報，從而使中國古代幾千年歷史中產生了唯一一位女皇——武則天。
一代商幫的形成，更是離不開天時、地利、人和，晉商的形成有其歷史的必然性，其順應時代的發展要求，並且符合當時地域格局的貿易特點。
山西地區明清以來戰爭相對其他地區比較少一些，農業生產空前增長，糧食生產逐年豐收，剩餘產品逐漸增加，人丁興旺。這就為晉商無形之中提供了非常大的“商機”。再者，山西人精於算計。什麼爭錢什麼不爭錢，幹什麼合算幹什麼不合算，比一般人算的清楚。小打小鬧，薄利多銷，日積月累，逐見成效！還有山西人能吃苦也是眾所周知的，走西口、闖關東、下南洋，哪裡有“奔頭”就往哪裡去。在外經商做買賣首先要能吃苦，其次是勤儉節約，錢是靠一分一分爭下的，投機取巧長不了也爭不下。颳風就更逮不著！山西人講義氣，為了義可以捨棄任何利益，所以買賣越做越大。 山西人厚道。尤其是具有一般人所不具備的“擔當”精神，特別是對於困難群體真心實意的幫助，廣結人緣。反過來說財源滾滾！啥叫“厚德載物”呢？山西人聰明。知道君子愛財 取之有道的道理！不義之財分文不取，凡是通過自己辛勤勞動所得分文不少。
明清時期，中國的貿易基本上都是以內陸為主，而山西省正好處在貿易最便捷之交易點上，與各地的人員交流比較方便和密切。明清時期商業交通運輸命脈是京杭大運河，很多商品都是經大運河到北方，再經山西晉商而向北、向西擴散流通，而能夠很好地與北方各少數民族打交道的只有山西人或者說是晉商。朝廷為了鞏固北方邊境的安全需要大量軍需，晉商正好具備有利條件去解決這個問題。當然有利可圖是其中必不可少的因素。隨著時局的發展變化，晉商的作用顯得尤為重要！ 祁、太、平在山西省的中部，是明清時期晉商崛起的主要集中地區；是明清時期掌握全國金融命脈的大本營；也是全國金融寡頭故宅區域。晉商們通過走西口，闖關東，下南洋聚集了大量財富，其行業涉及鬥典布雜茶，衣食住行煙等。“有麻雀的地方，就有山西人。”“北上恰克圖，南下武夷山。”在那個交通並不暢通的年代，走出一條堪比“絲綢之路”之萬里茶路，絕非一件易事。晉商名揚天下是以晉商共同形成的行為準則：義、利、信文化作基礎的。“渠半城”、“復盛公”、“曹三多”、“日升昌”，簡單的符號，卻有著深刻的內涵。
匯通天下的祁縣、現代金融業鼻祖的平遙、有小香港美譽的太谷，曾經在中國古代絲綢之路上扮演了重要角色！
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