公元1915年12月，袁世凯宣布自称皇帝，改国号为中华民国，史称“洪宪帝制”。这个举措遭到各方的反对，引发了护国运动，仅仅83天，1916年3月，袁世凯被迫宣布取消帝制。
尽管如此，各省的起义军都没有停止军事行动。5月12日，袁世凯收到曾经最信赖的部下，四川陈宦的电报，从此川人与袁氏恩断义绝。袁世凯看过内容后，竟然一口气没有上来，晕了过去。他可以接受四川独立，毕竟全国都这样，却不能接受在自己危难之时，曾经的嫡系对天下人说出“断绝关系”的话。
继陈宦之后，陕西的陈树藩和湖南的汤芗铭也相继发来电报，逼他退位，在接二连三的打击之下，袁世凯病倒了。或许是知道时日无多，于是召来徐世昌、段祺瑞、王士珍和张镇芳等四人，成为自己的临终托付人。徐世昌、段祺瑞、王士珍三人是小站练兵时的嫡系，被称为“北洋龙虎狗”，张镇芳则是袁世凯的表弟，除此之外，只有长子袁克定在场。
公元1916年6月6日，看上去是一个比较吉利的日子，却是袁世凯人生的最后一天。临终之时，他只说了两句话，共六个字。
第一句话：约法
这是袁世凯交代后事，去世之后由谁继任总统之职。自1912年民国创立以来，有新旧两种约法，如果依据旧约法，袁世凯去世后，就由副总统继任总统。如果依据新约法，袁世凯提名三人，然后在其中选一人担任新总统。袁世凯当时选的是新约法，当他去世后，大家取出字条，三位候选名单依次是：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
第二句话：他害了我
袁世凯交代完后事就晕过去了，在医生打了一剂强心针后，他才勉强地睁开眼睛。众人以为他还会说些什么话，没想到只留下四个字，“他害了我”，之后便昏迷不醒，直到去世。没想到这简简单单四个字，却成为历史谜团，这个“他”到底是谁？有人说是杨度，有人说是袁克定，众说纷纭，莫衷一是，直到如今都没有答案。
虽然袁世凯自称过皇帝，受千夫所指，但是从未正式登基，年号也只是在内部流传，对外依然称为民国，直到去世之时，他的身份依旧是民国大总统。
参考文献：《袁氏家书》
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