大清亡於什麼？歷來有不同的發聲，有人說，一個朝代的滅亡是必然的，大清也不例外；有人說，大清亡於專制制度的沒落，中央集權的瓦解；也有人說，大清亡於列強入侵、割地賠款……
種種說法，不一而足。真實原因是什麼呢？答案肯定不是單一的，而是多種多樣的，也是比較綜合的。其實，關於大清的滅亡，也有一種觀點認為，這與清代的皇子教育制度有關。
相比於明代，清代皇帝的個人素質高出許多：不論是雄才大略的康雍乾，還是平庸無為的嘉道鹹，其勤勉都有目共睹。
他們按時上朝，批閱大小奏摺，事必親為，甚至還有很高的科學和藝術造詣。清代宮廷也沒有出現為人詬病的宦官擅政、外戚專權的情況。
▍雍正在清代諸帝中以工作狂著稱，但仍有閒情雅緻指導陶瓷燒造。圖為清雍正瓷胎琺琅赫墨彩山水碗。
然而到了同光時期，我們再難見「九子奪嫡」那種皇子精英爭相耀眼的狀況，就連宗室分支的滿洲貴族政治素質也是直線下降，以至於袁世凱逼宮時，太后只能靠哭訴孤兒寡母來博取同情。
為什麼清代皇帝和宗室貴族的個人素質會有如此大的波動？
教育第一
相比於前代，清朝皇子普遍受到過更好的教育。除了清代皇室子弟深度參與政務、需要文化知識外，一個重要的原因是，清朝在康熙以後確立了中國歷史上極為罕見的秘密建儲制度。
清朝開國後，政治規制相對簡單，皇子宗室直接參與軍國大事，又缺乏中原嫡長子繼承製的傳統，故而常常出現諸子內鬥的狀況。
太祖的四大貝勒無不驍勇善戰，然而皇太極即位後即以罪先後削去阿敏、莽古爾泰和代善的貝勒名號，阿敏和莽古爾泰更是因此喪命。
太宗去世後，皇弟多爾袞和皇子豪格又明爭暗鬥，終以多爾袞勝出。康熙朝後期兩度廢立太子，更引發諸子奪嫡的政局亂像。
▍左起依次四阿哥胤禛（雍正）、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十四阿哥胤禵
康熙晚年最終以秘密立儲方式傳位皇四子胤禛，雍正即位後以此為定製。
這種獨特的繼承製度，深刻地影響了皇族的教育。
在嫡長子繼承的情況下，前朝皇室通常只用心培養太子一人，刻意忽視其餘皇室子孫，以示名分區別，防止宗室王公爭位。
萬一由於特殊情形而不得不更換太子，新冊封的太子往往並未受過充分的教育。
而在秘密建儲制度下，皇室通常並不公開宣佈哪位皇子會成為下一任皇帝，因此「太子」這個概念不復存在。
秘密建儲最初的用意，顯然是避免皇子們爭奪皇位而引起禍亂，但同時也有附帶的好處：每個皇子都被看作潛在的接班人，不分高低一律進入上書房讀書，在良師的指導下被精心培養。
為此，清代設立了較為完備的皇子教育制度。
清代皇子的教育場所是上書房，初設時位於西華門內的南薰殿，雍正時期移至乾清門內東側南廡，共五間，內有三層，空間廣闊，能容納數十位皇子皇孫讀書學習。
▍電視劇中的上書房
上書房內藏有百餘種、萬餘冊圖書可供皇子和師傅們使用。除了《四書》《五經》等基礎讀物，還包括《朱子全書》《十三經注疏校勘記》等學術著作，以及《皇朝開國方略》《八旗通志》等本朝政書。
皇子們經過數年至數十年的刻苦學習，不僅能夠具備經史文藝素養，也可培養治國才幹。
既然清代的皇子教育制度遠比前代更加周密，那麼在這樣的制度環境下，他們的讀書生活究竟是什麼樣子呢？
學海無涯苦作舟
清朝皇子的學習強度，是今人難以想象的：不僅有雙語乃至三語教學，而且上課時間極為嚴格。
清代皇子通常六歲即入上書房讀書開蒙，他們要學習的內容包括漢文、滿蒙文和騎射。其漢文師傅通常從翰林出身、文史優贍的京官大員中選用，滿蒙文和騎射師傅則由滿蒙臣僚中專業嫻熟者充任。
▍清代滿漢雙語教材
皇子們的學習任務十分艱鉅，乾隆朝曾在軍機處行走的學者趙翼，值班時親眼目睹皇子們入書房上課的情形：「餘內直時，屆早班之期，率以五鼓入，時都院百官未有至者，惟內府蘇拉往來。黑暗中殘睡未醒，時復依柱假寐，然已隱隱望見有白紗燈一點入隆宗門，則皇子進書房也。」
這就是說，上書房的「學生」們寅時（凌晨 3-5 點）到書房早讀，他們的師傅卯時（早上 5-7 點）到來，正式開始上課，午時（上午 11 時-下午 1 時）放學，但放學後仍可在此讀書。
趙翼對此感慨道，「天家」皇子經過嚴格的滿漢教育，不但熟諳文武，中國歷史的治亂修平之道也是瞭然於胸。
當然，皇家的教育制度雖然嚴格，執行起來也有相當困難。
由於上書房的「總師傅」往往年歲太大，不堪繁重工作，往往只能掛名而不常到；其他各位皇子的師傅，被授予「上書房行走」的頭銜時，原來的職務也並不取消，有些人還身兼軍機大臣、大學士、各部尚書侍郎等要職，因此也難以天天到上書房工作。
▍乾隆五十四年二月三十日至三月初六日，整整七天的時間裡，上書房居然沒有一位師傅上班。得知此事的乾隆帝大怒，他認為現在師傅內多是閣學翰林，「事務清簡」，兼顧兩邊並不費力，於是將這些師傅們「交部嚴議」。最後，年邁的嵇璜和兼任軍機大臣的王傑得以從寬處理，劉墉以下十餘位師傅以曠職被降級，兩位滿洲師傅則被處以杖刑。圖為劉墉。
由於每位皇子都有專門的師傅負責教育，師「生」之間也形成了密切的政治關係：皇子們希望在皇位爭奪戰中得到有力的援助，對師傅相當尊敬，言聽計從。師傅們也希望自己的「學生」能夠成為下一任皇帝，為「學生」的學問和前途盡職盡責，費盡心血。
據說，咸豐帝之所以能夠登基，就是出自他師傅杜受田的權謀運作。而咸豐帝感恩戴德，投桃報李，讓杜受田享受最高級別的優待，咸豐朝唯有他一人獲得最高的諡號——文正。
▍咸豐像與杜受田像
綜合而言，上書房對清代皇族子弟的培養相當成功，清代皇帝除幼年登基者外，都曾就讀於上書房。他們的文化和行政素養相當出色，手握大權時能夠乾綱獨斷，將國家事務運作得井井有條。
出身皇子皇孫的親王、郡王、貝勒等，往往也曾經過上書房的精心培養，人才輩出，有些傑出者成為皇帝的重要幫手。
少子化的悲劇
然而，就在近代中國面臨嚴重危機的關鍵時刻，本來運行良好的上書房制度也突然陷入了前所未有的危機——晚清的皇子實在太少了。
咸豐帝僅一子（即同治帝載淳），其後的同治、光緒、宣統均無子女。晚清在咸豐以後長達 60 年的時間裡竟不存在一個皇子。清朝立國以來過分依賴皇帝和親王的中央政治體制，此時面臨巨大的隱形危機。
從同治即位到光緒帝戊戌變法前，軍機處、總理衙門等中樞權力機構由咸豐帝的幾個兄弟——恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇親王奕誴——掌握。
上述諸王均系道光帝之子，都有入上書房讀書的經歷，才識可靠，其中恭親王奕訢更是素著賢名。他們與曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等洋務領袖和衷共濟，共同領導了自強、求富的洋務運動，在史稱「同光中興」的這段時期功不可沒。
▍恭親王奕訢，人稱「鬼子六」，曾是咸豐帝有力的皇位競爭者。咸豐五年他因皇帝含混答應冊封生母康慈太妃為皇太后而私自發旨，被咸豐罷值軍機，勒令回上書房讀書。
然而隨著上述諸王的衰老和逝世，主管軍機處、總理衙門、內閣的幾位王公——端郡王載漪、莊親王載勳、輔國公載瀾、慶親王奕劻——他們的身份並非皇子，而是近支宗室王公，或遠支世襲罔替的所謂「鐵帽子王」，因此並無資格入宮就學。
他們從小在王府長大，在學業上無人督促，這樣的經歷令他們的才能和見識較之前輩王公大為遜色。載漪、載勳、載瀾不學無術，見識短淺，迷信義和團所謂「神功」並因此誤國；奕劻與其子載振貪腐墮落，醜聞迭出，大失民心。
▍端郡王、慶親王像
上書房的最後一位學生——光緒時期被稱為「大阿哥」的溥儁，是端郡王載漪之子。他雖非皇子，但在戊戌政變後被慈禧視為光緒帝的接替者入宮培養。
可惜的是，他與載漪信任義和團，儼然成為拳民領袖。在八國聯軍侵華時期，載漪和溥儁被視為禍首，驅逐出宮。從此，上書房形同虛設。
1906 年，慈禧與重臣意識到宗室子弟不學無術的問題會成為未來的大患，於是成立「貴胄學堂」令王公大臣子弟就學。然而此時清朝的國祚已只剩五年，並不足以培養一個可靠的統治核心。
▍貴胄學堂
最終，清朝還是亡在了能力有限的攝政王載灃手裡。最終遭遇崩盤的載灃「皇族內閣」，沒有一人在上書房接受過教育。
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