大乘佛教悲、智双运，广说无尽方便之解脱法门。除进一步开示出种种依仗自力(自悟、自证)的法门外，更建立起种种仰仗他力(佛、菩萨)的法门。大乘佛教描绘出一幅幅庄严清净的佛国净土，创造出无数个无所不在、无处不有的应化佛和菩萨。这些应化佛和菩萨都有一个共同的大悲愿，即不度尽众生，誓不证菩提，不成佛道，成为大乘佛教根本精神的具体体现者。
众多的佛菩萨中，释迦牟尼佛、阿弥陀佛和观世音菩萨、地藏王菩萨则是世人最为熟悉，也是仰仗最多的佛菩萨。其中，阿弥陀佛接引往生极乐净土，观世音菩萨解救现世苦难，尤为世人所仰仗，以为解脱生死、求福免灾之易行法门。在中国，人或有不知释迦牟尼者，然无有不知阿弥陀佛和观世音菩萨者，不仅四众信徒开口便称“南无阿弥陀佛”，祈福便诵“南无观世音菩萨”，即在一般民众中亦早已成为日常口头的赞叹语祈使语。
有关观世音菩萨的经典据现存汉译佛典，最早出现观世音菩萨名号的佛经是后汉支曜译的《成具光明定意经》，经中罗列诸来听佛说法的菩萨中最后一位名叫“观音”。其后大概是在《心经》中出现的观世音菩萨称号。
然信众对观世音菩萨有较多的了解和广泛的信仰，则是在《法华经》译出之后。尤其是在鸠摩罗什的《妙法莲华经》译出后不久，其中的《观世音菩萨普门品》即有以《观音经》名单本别行。此后，各种以“观音”为名的经典纷纷现世，观音信仰也由此益盛。
一般地讲，大乘佛教中佛菩萨的他力信仰是以彻底解脱生死，往生佛国净土为根本，如弥陀信仰、弥勒信仰都是如此。因此，世人并不期望佛解救其现世中的“暂时”苦难，佛菩萨也不许诺解除其现世中的苦难。而世人为了得以往生佛国，甚至甘愿忍受现世苦难的磨练，以期最终获得永超生死轮回之苦，常住佛国净土之乐。然而，我们从以上所引经说和大量应验故事中看到的观音信仰，却不是这样的。
尽管观世音菩萨也讲过，将根据众生的愿望，接引到向往往生的佛土;也有如上引《华严经》中说的，观世音菩萨救护众生现世的苦难，只是为了通过这种方便，而“令诸众生离怖畏已，复教发阿耨多罗三藐三菩提心，永不退转。”然而，解救现世生活中的苦难乃是最切实的恩惠，一般世人之所以如此热诚地信仰观世音，主要因为这是一位近在身旁、随时回应的现世生活中的大慈大悲救苦救难的活菩萨。
死后往生净土的阿弥陀佛信仰，生前救苦救难的观世音菩萨信仰，构成了大乘佛教他力易行道不可或缺的两个组成部分。二者充分地把大乘佛教普度众生的悲愿精神，形象地表达了出来，这也是大乘佛教在一般民众中最具吸引力之处。
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