郑芝龙
郑芝龙的少年时代，是跟航海活动紧密联系在一起的。他的故乡是福建南安县的海滨渔村，当地人在海上谋生，从事渔业捕捞，以及海上贸易。郑芝龙从小生长在渔村，兄弟一共五人，郑芝龙是大哥，在他后面还有四个弟弟，分别是郑芝虎，郑芝麟，郑芝凤、郑芝豹，几个兄弟除了早夭的郑芝麟，其他三个都成为郑芝龙的左膀右臂，郑芝虎尤其勇猛，后来随郑芝龙在海上征战，勇冠三军。
郑芝龙从十八岁开始往来于东南沿海。他先到了澳门，随舅父黄程学习经商。经商当然是一门学问，尤其是在海上经商，涉及国际贸易，更是不容易，这里面门道很多，甚至连外语也要学。郑芝龙这批海盗在某种意义上实现了国际化，他在澳门受到天主教洗礼，教名为尼古拉斯，因为他的乳名叫“一官”，因此他又被欧洲人称作尼古拉斯·一官，郑芝龙的字叫飞黄，他的长辈希冀他飞黄腾达，后来他还真就飞黄腾达了。这个来自福建的年轻人有着繁复的名号，谁也没想到，他日后居然奇迹般地缔造了海上王国。
郑成功画像
郑芝龙在随舅舅学习经商时，舅舅发现这个外甥聪明过人，因为他在短时间内即学会了外语，尤其擅长葡萄牙语、荷兰语、卢西塔语，后来东渡日本，又学会了日语，又娶了日本女人为妻，后来这个日本女人给他生了个儿子叫郑森，也就是赫赫有名的郑成功。
多年之后，他又投在海盗颜思齐的门下，继续做着半商半盗的生意。颜思齐也是老牌的海盗了，甚至比李旦的势力还要大。颜思齐死后，群龙无首，郑芝龙接管了颜思齐的班底，又通过征战和兼并，成为亚太地区最大的一股海上武装力量。
郑芝龙崛起之时，中原王朝正是明朝末年，当时的明王朝内忧外患，海上有郑芝龙等海盗，还有荷兰殖民者侵犯台湾，内地又有张献忠、李自成等农民起义大军，而关外又有努尔哈赤的建州女真部虎视眈眈，无奈之下，明王朝选择了招抚郑芝龙，这一选择，居然是中原王朝与海盗的少见的蜜月期，郑芝龙接受招抚，帮助朝廷剿灭了李魁奇、杨六、杨七、褚彩老、钟斌、刘香等海盗集团。在这些海盗中，刘香最难对付，为了打刘香，郑志龙的弟弟郑芝虎还阵亡了，和刘香同归于尽，可见刘香的强悍。
收复台湾
值得注意的是，朝廷剿灭海盗的目的，与郑芝龙不一样。朝廷是为了巩固海疆，而郑芝龙是为了商业利益，被剿灭的海盗，都是他在商业上的竞争对手，这些人被扫除之后，海上就都是郑芝龙的势力范围了，从此之后，郑芝龙在海上征收关税，推行贸易，他手下的部队都由自己发军饷，真是富可敌国，同时他还掌控了闽粤两省的军事，在官方身份的保护下，他的海上事业更加得心应手。这些收入的一部分向朝廷缴了税，这些来自东南沿海的银子，给风雨飘摇的明王朝续了命，若没有郑芝龙，明王朝恐怕会更早一些垮掉。
郑芝龙与明王朝的这段蜜月期，是汪直到死都想要的，但汪直没有郑芝龙幸运。但也正是与明王朝的合作尝到了甜头，导致他后来做出了错误的判断。明清换代之后，清王朝向他抛出橄榄枝，他误以为还会像明王朝一样，只要俯首称臣，就可以保全自己的海上帝国。哪知他这回失算了，他被清王朝骗到了北京软禁，后来被杀。在投降问题上，郑成功看破了清王朝的计策，与他的父亲分道扬镳。清王朝命郑芝龙写信劝降郑成功，郑成功也是置之不理。在这个问题上，郑芝龙是失策了，而郑成功与父亲的分歧，也保留了郑氏王朝的海上力量。后来郑成功收复台湾，所仰仗的也是郑芝龙留下来的家底。
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