汉明帝刘庄只有一个皇后，就是马明德，明德是她的谥号，具体名字不详。说起马明德的家庭背景就不得不说她的父亲，马援。马援是光武帝刘秀的伏波将军，这个人确实有点本事，只是性格不太好，有些不讨人喜欢。都说性格决定命运，这话不假。能当上伏波将军，能征善战自是不必说了，而且这个人还很聪明。有这么一件事就足以证明他的才干。马援在年轻的时候曾经因为私放囚犯而远走边境放牧为生。地理位置大概就在今天的甘肃宁夏一带，由于他的管理才能，牧放的还不错，牛羊由最初的几十头到了后来成百上千头，周围的一些人也心甘情愿的跟着他干，没几年他就成了富豪级的人物。
可是马援视钱财如粪土，他有更远大的理想。他把自己的财产分给了部落里的其他人，决定在这个乱世闯荡一番。不久王莽乱汉，群雄割据，他做过王莽新政府的官员，最后投奔刘秀，成了刘秀的伏波将军。他这个人不拉帮结派，而且也没什么家庭背景，能混到这份上足以证明他的能力了。可是他的这个性格却让他把满朝文武都得罪了，大家心里都不待见他。连皇帝的女婿他都敢得罪，还有什么他不敢的。于是马援一死，他生前得罪过的那些人纷纷开始向皇帝告他的状，其中不乏搞事情的人，这里面就包括马家未来的亲家，马明德的未婚夫家。三人成虎，刘秀终于勃然大怒，削去他的爵位，更不许他入葬高级墓地，没有了爵位，马家孤立无援，家族迅速败落。
马援有三个女儿，最小的就是马明德。马援死后，其母蔺夫人精神恍惚，时好时坏，家里的事是完全管不了了，这个时候的马明德才十岁，她挑起了这个重担，开始管理一个偌大的家，竟然也被她管理的井井有条。在此之前蔺夫人曾请来相士给马家小姐们看相，相士看了其他人都没什么反应，见了马明德却大惊失色，说日后要向这个小姑娘俯首称臣。可是好日子还没来，马家就败落了，眼看着马明德的年纪渐渐大了，到了成婚的年纪，可是那样一个落井下石的夫家怎么还会愿意和她结婚，于是乎退婚了事。马援的侄儿，也就是马明德的表兄建议蔺夫人把几个妹妹送进宫里，说不定将来能有个前程。就这样马明德进了宫。
按照宫里的制度，刘秀找来相识为几位马氏小姐看相，马明德喜欢素颜，眉尾处缺了一点眉毛，便只描了一层青黛补上。她有一头乌黑亮丽的头发，虽然有一些小瑕疵，但是相识还是被她的贵气折服。本来大家都以为能让她们几个马氏姐妹做皇子的姬妾已经是很好的待遇了，兴许处于当初对马援的愧疚，刘秀让马明德去了太子宫。不过更让人想不到的是马明德一进太子宫便得到了阴丽华的喜爱，说她懂事孝顺，太子刘庄也对这位马小姐十分的宠爱。
一个被未婚夫家说三道四的马明德居然得到了丈夫和婆婆的喜爱，这大概就是仁者见仁智者见智吧。马明德与丈夫刘庄虽然夫妻恩爱，但是六年的时间都未曾有一男半女。公元57年刘秀去世，刘庄继位，时年三十岁，马明德被封为贵人，时年二十。新皇即位，后位空虚，王公大臣们便把自己的适龄女孩塞到宫里，希望有一日能成为皇亲国戚。这其中就有一个贾氏，说起这个贾氏她是马明德的外甥女，进宫不久后便有了身孕。但是在获得丈夫爱情方面她远不如自己的小姨妈。贾氏生下皇子，被封为贵人，可是刘庄却觉得这个贾氏是没有资格抚养这个孩子的，便把孩子交给马明德抚养。这个孩子就是刘炟，也就是东汉第三任皇帝。马明德尽心尽力的抚养这个孩子，刘炟对马明德的感情也远远超过了他的生母贾氏。明帝三年马明德被封为皇后，其子刘炟为太子。虽说皇家是母以子贵，但是谁又能说孩子的命运和母亲没有关系呢。
公元75年明帝刘庄去世，马明德成了皇太后。马太后一生简朴，严格管束马氏外戚，临终之时她赐章帝生母贾氏许多丰厚的赏赐，但是章帝对生母仍没有什么感情，贾氏最终也没当上太后。
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