二戰後，傷痕累累的各國都把主要精力放在了內政上，戰敗國日本也不例外。天皇和日軍在戰時的所作所為都被暫時擱置一旁。但後來，隨著南京大屠殺、細菌戰和慰安婦等一系列恐怖事件的曝光，這一切又被重新提上了議程，世界亟需一個說法。
日本在戰爭中犯下的罪行，受害者遭到的不公正對待，以及裕仁天皇是否涉嫌參戰，都備受爭議。解決這些爭執最簡單的方法就是天皇退位，這無論是對天皇本人來說，還是對所有遇害者來說都是一個說得過去的結果。但裕仁堅持不退位，對他來說，退位就意味著承認了整個天皇制度的失敗。推而廣之到整個日本，似乎任何罪行都不值得天皇為之退位，那是對信仰的一種挑戰。最好的辦法就是讓新的天皇來緩解這一切。
明仁皇太子在戰爭中長大，美國佔領日本後，他也非常擔心自己的生命安危。戰後，除了國事訪問，日本的皇室成員很少露面，他們似乎喜歡待在東京的皇宮裡。在一個擁有一千五百萬居民的繁華都市裡，皇宮如同一片寧靜的綠洲。
在結束統治之際，有一件事情對裕仁天皇造成了巨大影響：1978年，靖國神社秘密將東京審判中處決的十四名甲級戰犯當成了供奉對象。
截止到1971年，裕仁天皇曾八度參拜靖國神社，但是，自從靖國神社合祭甲級戰犯後，他就沒有再去參拜過。他非常清楚，祭祀被美國人處死的戰犯必然會引起激烈的紛爭。
1989年，在位六十四年後，裕仁天皇駕崩，截至那時，他是否該為戰爭負責的問題仍然沒有定論。
在日本，君主制的改革進程在很大程度上受控於官方指派照看皇室的部門——宮內廳，正如他的父親裕仁一樣，明仁天皇的自由也受到了宮內廳的嚴格限制。
宮內廳舊稱宮內省，是管理日本皇家事務的機構，於明治22年設立。其中，宮內大臣掌管著皇室的一切。有些人覺得，既然戴著“天皇”這頂桂冠，那麼做個籠子裡的金絲鳥也不錯，有得必有失，不知道身為皇室成員的歷代天皇是不是也這樣想。其實，讓天皇成為困獸的是整個國家的體制。
宮內廳是一個秘密的不民主的部門，它會竭力保證皇族血統的純正性和延續性。明仁的兒媳婦未能生下兒子，於是，宮內廳便對她施加了巨大的壓力。這種風雨飄搖的君主制還能維持多久呢？
德仁皇太子畢業於牛津大學，他的妻子雅子是哈佛大學的畢業生。他們育有一女，但是，公主要想成為未來統治日本的女皇，就必須打破已經延續了幾百年的男性繼承傳統。
雅子曾是一位出色的外交官，後因壓力過大患上了抑鬱症。2004年，德仁皇太子抱怨皇室的清規戒律該為妻子的抑鬱症負責任。
當政客們意識到雅子可能永遠無法生下兒子後，他們便開始討論是否讓她的女兒繼承皇位，或者，更加敏感一點，天皇制度是否還應繼續保留。
這是政府唯一的機會，因此，他們做了嘗試，但是他們沒有想到，反對聲一浪高過一浪。人們分成了兩派，天皇十分困擾。
當德仁太子的弟媳紀子王妃生下一個男孩後，所有的問題都消失了。太子妃雅子的壓力也由此減輕了許多，據說，聽到紀子產子後，她的臉上有了笑容。德仁的弟弟解決了皇室的繼承人危機。當悠仁親王成為天皇后，日本的長子繼承規矩將會被打破。
在歷史上，日本共出現過八位女天皇。第一位是推古天皇，592年登基；最後一位是後櫻町天皇，1762年登基。
在當今時代，天皇的未來該走向何處呢？它註定只會充當一個符號嗎？這是近年來日本一直在考慮的問題。
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