左宗棠(1812年11月10日-1885年9月5日)，汉族，字季高。湖南湘阴人。晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派首领，民族英雄。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称晚清中兴四大名臣。
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1864年，趁着满清内忧外患、无暇西顾之际，新疆各豪强伺机而动，多个地方发生动荡，先后出现了5个封建割据政权，他们不但自立为王，而且相互攻伐。次年，一个占据了喀什噶尔（今喀什）的割据政权，感到独力难支，向新疆以西的浩罕汗国（今乌兹别克斯坦境内）求援。浩罕汗国大喜过望，立即派来军事首领阿古柏带兵入侵新疆。阿古柏先后攻下天山以南的整个南疆，并自立为汗。1870年，阿古柏又向天山以北扩张，在北疆击败了另一个割据政权，占领了乌鲁木齐等地，同时，一直虎视眈眈的沙俄也趁火打劫，侵占了新疆伊犁，阿古柏以出卖新疆利益为诱饵与英国眉来眼去，勾肩搭背，也签订了一系列条约。至此，新疆几乎沦为异域。
面对大片国土沦陷，清廷决议讨伐阿古柏，收复失地。但以直隶总督兼北洋大臣的李鸿章却认为，新疆属于不毛而未开化之地，朝廷就算收复了新疆，也毫无用处，只会成为朝廷的累赘。这个时候，清王朝应当集中所有精力，进行”海防“，为此可以放弃”塞防“。而陕甘总督左宗棠却认为：天山南北两路粮产丰富，煤铁金银玉石藏量极丰，实为聚宝之盆。海防与塞防应该并举而不能偏废。在左宗棠的据理力争下，光绪皇帝和慈禧太后下诏授左宗棠为钦差大臣，全权节制三军，以将军金顺为副帅，择机出塞平叛新疆。65岁高龄的左宗棠就这样悍然承担起了收复新疆的使命，他抬棺出征，誓死收复新疆。
出征之前，由于清王朝连连战乱，国库空虚，左宗棠不得不对西征军所需军费精打细算，从一个军人，一匹军马，每日所需的粮食草料入手，推算出全军八万人马一年半时间所需的用度。粮食运输所需的运费和消耗都计算在列，甚至亲自试验了毛驴、骆驼驮运、车辆运输等办法，得出性价比最高的方案。
对于收复新疆，左宗棠制定的指导思想是”先北后南，缓进速战“，也就是先打北疆的薄弱之敌，最后攻击南疆的敌军主力。不轻易冒进，一旦战机成熟，速战速决。
1876年4月，左宗棠将大营安在肃州，命刘锦棠、金顺分兵两路，先后率师出关。他把大军分作千人一队，隔日进发一队，刘锦棠走北路，金顺走南路，到哈密会齐。 刘锦棠率领西征军主力自肃州入新，至哈密行程约1700里，新疆地广人稀，一路茫茫戈壁，又面临着民族隔阂、语言不通等种种不便，大军之艰难可想而知。经过三个月的艰难行军，刘锦棠部达到济木萨，汇合了先期到达的金顺部，一起攻占了古牧地，歼敌六千余人，打响了收复新疆的第一战。9月，首先攻下乌鲁木齐。第二年三月，又先后收复达板城和托克逊城。不久，左宗棠军又收复吐鲁番，阿古柏眼看大势已去，服毒自杀。到1878年1月
，左宗棠就指挥西征军，攻克了被外寇侵占的南疆八城，收复了除伊犁以外的全部新疆领土。1881年，沙俄也被迫把伊犁交还给中国。至此，被外国势力窃据达13年之久的新疆又回到了祖国的怀抱。在国家主权、民族尊严受到挑战时，左宗棠不畏强权、强敌，视死如归，坚决维护国家领土主权的完整和统一，展现了炎黄子孙高傲不屈的民族气节，沉重打击了英、俄两个殖民大国的阴谋，遏制了他们掠夺我国西北边疆的野心。使这个蕴含着丰富的矿产资源、160万平方公里的辽阔领土永远留在了中国的版图。
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