西汉元帝建昭三年（前36年），此时距大汉战神霍去病和卫青首次出击匈奴（前123年）已过去了87年，从整个边塞形势来看，匈奴已经受到了决定性的打击，分裂为几部，各自称单于，互不录属，暂时不能对中原构成重大威胁；西域则自张骞打通陆上丝绸之路后，已成自家后院。但这一年，还是发生了一件惊天动地之事。
匈奴各部中以郅支单于力量最强，先后攻灭闰振单于，破呼韩邪单于，杀伊利目单于，但也就这点本事，面对大汉军威，不敢正面交锋，西迁到西域康居郅支城。然而乔迁新居后，嚣张本性依然故我，屡破乌孙，屠杀康居王女及贵人、百姓等数百，同进遣使逼迫阖苏、大宛等国每年进贡。郅支单于干了几票好的，走路也有点飘了，自以为可以称霸西域，不把大汉放在眼里，侮辱使者、言语轻嫚之事时有发生。
此时，代表朝廷镇守西域的是西域都护、骑都尉北地甘延寿，副校尉山阳陈汤。从职位上讲，甘延寿为正，陈汤副之。陈汤为人沉勇，胸有韬略，志向高远，渴望建立不世的功勋。面对郅支单于咄咄逼人的态势，陈汤向甘延寿提出建议：就地征发屯田吏士，同时纠集乌孙军队，一鼓作气，击灭郅支，千载之功一朝可成。甘延寿认为可行，准备奏请皇上批准。陈汤说道：“一旦上奏，皇上就要召集公卿大臣商议，可是这种非凡远大的平戎方略，平庸之人岂能理解，一旦机会失去，事情可就黄了。”甘延寿犹豫不决，恰好他又生病在床，不能理事，于是陈汤撇开甘延寿，假传圣旨，征调部队，准备行动。甘延寿欲加阻止，陈汤大怒，按剑叱责：“大军已经集合，竖子欲沮事乎？”甘延寿只能顺从。二人指挥四万余人的部队，一半人马从南边越过葱岭，经大宛直指郅支城；另一半人马由甘延寿亲自带队，从温宿国出发，由北道经乌孙王国进入康居王国边界，挺进到阗池西岸。行军途中还顺便击败了康居副王抱阗的数千骑兵。第二天大军全部到达郅支城下。
郅支单于派使节前来询问：“汉军缘何到此？”回答说：“你们单于曾经上书大汉皇帝，说：‘居住环境困苦，愿意归降强汉，亲到长安朝见。’皇帝怜悯单于，所以派遣都护将军率军前来迎接。因怕惊动左右，所以没有直接到达城下。”使节往返几次后，甘延寿、陈汤责备郅支单于的使节说：“我们为了单于不远万里来到此地，但时日已久，单于却没有派哪一位名王或显贵前来晋见都护将军。为何如此轻慢，不讲主客之道？更何况我们远道而来，人困马乏，粮草不够，请尽快决策。”
次日，大军挺进都赖水畔，距城三里扎营，遥望城上，五色旗帜迎风飘扬，数百匈奴人披甲防守。城中冲出一百余名骑兵，在城下往来奔驰。一百余名匈奴步兵，在城门两侧，演练“鱼鳞阵”。城上守军还向汉军挑战：“来打啊！”一百余名匈奴骑兵欲冲击汉营，但见汉军将士弯弓如满月，引而不发，匈奴骑兵不敢攻击，只好撤退。城门外的匈奴军队也全部退入城内。甘延寿、陈汤下令总攻：“鼓声响起，直扑城下，四面包围，各有所守，开凿洞穴，堵塞门户，盾牌在前，戟弩在后，仰射城楼之敌。”攻击开始，城楼上的匈奴守军抵挡不住，退下逃走。土城之外，尚有双重木城，敌人从木城中射箭，汉军多有伤亡。汉军于是纵火焚烧木城。入夜，敌军骑兵数百名打算突围，汉军予以迎头痛击，箭如雨下，全部歼灭。
当初，郅支单于听说汉军到达，打算逃离。可是，怀疑康居王与汉军勾结，里应外合，又听说乌孙等国都派出军队，自觉走投无路。他出城又返回，自信：“不如坚守。汉军远征万里，岂能持久。”郅支单于全身披甲，在城楼上指挥作战。他的阏氏、夫人共数十名，也都加入战斗。汉军射中郅支单于的鼻子，而他的夫人大多被杀。午夜之后，木城被攻破，匈奴军退入土城，在城头呼号呐喊。这时，康居王国一万余人骑兵援军来到附近，分散十余处，绕城四面部署，与城上匈奴守军互相呼应。康居军队乘着夜色，多次向汉军冲击，然而每次都徒劳无功。天将亮时，四面火起，钲鼓之声动地，汉军乘火势大喊，从四面同时杀入土城。郅支单于率一百余人逃入王宫，汉军纵火焚烧王宫，士皆争先，军候假丞杜勋砍下郅支单于头颅。王宫中搜出汉朝使臣的使节两只以及谷吉等携带的写在帛上的书信。凡是郅支单于抢掠的财物，都物归原主。此战共斩阏氏、太子、名王及以下共一千五百一十八人，生擒一百四十五人，投降的有一千余人。缴获的财物和俘虏都赐予参加共击郅支单于的西域十五国。
第二年正月，郅支单于的脑袋被传送到京师长安。同时甘延寿、陈汤上书皇帝：
臣闻天下之大义当混为一，苒有唐虞，今有强汉。匈奴呯韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天；臣延寿，臣汤，将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下，宜悬头藁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
后甘延寿被封义成侯，陈汤赐爵关内侯。王莽时期，追加陈汤谥号为破胡壮侯。陈汤就是一个传奇，详细了解可阅读有关史书。
整个事件的主心骨是陈汤，有此大功足以彪炳千秋罗册，就算当时没有封侯之赏又何负人生！甘延寿因人成事，同为不朽！人生太过渺小，岁月匆匆，最大的遗憾莫过于当生命逝去，却不能在历史的轨迹上留下一丝丝记忆。
明犯强汉者，虽远必诛！
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