西魏在公元554年攻陷梁朝江陵之後，俘虜了十多萬人，這其中居然有未來的北周皇后李娥姿，也有後來的陳朝皇帝陳頊。與此同時，陳頊兩個兒子陳叔寶、陳叔陵也被俘，不過陳頊被帶到了長安，而陳叔寶和陳叔陵留在穰城做人質。
陳朝建立後，皇帝陳霸先多次要求北周（北周取代了西魏）遣返他的兒子陳昌、侄子陳頊等人。但是，北周只是口頭答應，一直拖著不遣返。直到陳霸先去世，陳霸先的侄子陳蒨繼位後，北周才把當時陳霸先唯一在世的兒子陳昌送回陳朝，試圖分裂陳朝。同時送回陳朝的還有陳頊和他的孩子們。陳昌在返回的途中被陳朝大臣所害，消除了對皇帝陳蒨的影響。
多年之後，陳頊也成為了陳朝的皇帝，陳叔陵被父親封為始興郡王，而太子則是他的大哥陳叔寶。陳叔陵做二弟，一直有取代大哥成為繼承人的夢想。只要大哥不在了，自己很自然地就成為了新的太子。不過，父親陳頊還健康的時候，他還不敢做大動作，只能找一些幫手，以等待機會的來臨。
機會到來之前，陳叔陵盡情享受生活，酒色自然不在話下，而他有一個特別的愛好就是盜挖墳墓。當時陳國首都建康從三國時代的東吳開始就是南朝的首都，在建康周邊有很多古墓。陳叔陵常常帶他的部隊去盜挖。有時則是看看風景，散散心而已，但在路上只要看到一些不錯的墳墓，他必定下馬欣賞，之後讓人挖開，取走裡面的寶物。變態的是，他有時還會把墓中的骨頭帶回家掛起來，儼然戰利品一般。
陳叔陵挖過最著名的一座就是東晉謝安的陵墓。當時，很多名人的墳墓都葬在梅嶺，那裡風水不錯。當他的母親去世之後，他也想把他的母親葬在梅嶺。這個時候他就盯上了謝安的墳墓。一來可以盜取裡面的珍寶，二來可以騰出一個好位置安葬他的母親。陳叔陵在這方面的執行力是很好的，謝安的陵墓就這樣被他糟蹋了。
到了公元582年，陳叔陵的父親陳頊病重。陳叔陵意識到篡位的好時機要來了。陳頊去世的那一天，陳叔陵決定動手除去太子陳叔寶。當時，進宮殿是不能帶劍的，於是他讓隨從到宮外取一把劍回來，隨從沒有理解陳叔陵的意思，就拿了一把裝飾用的木劍給他。陳叔陵非常生氣，但又沒有辦法。到了陳頊入殮的那一天，太子陳叔寶趴在地上痛哭，陳叔陵從管藥品的官吏那裡取過切藥的刀就砍陳叔寶，不過切藥的刀並不鋒利，只是把陳叔寶砍傷，其他人見狀，衝上去抱手的抱手，搶刀的搶刀，才阻止了陳叔陵進一步傷害陳叔寶。由於陳叔陵力氣大，他掙脫了眾人，跑了出去，試圖組織部隊直接對抗太子。但他的人馬只有一千人，不久就被朝廷的軍隊打敗。
陳叔陵兵敗之後，被砍首。陳叔陵的兒子及親信也全被殺。為了表現羞辱，陳後主下令把陳叔陵的王府改成豬圈。同時，把謝安的墓地歸還謝家，把陳叔陵的母親遷出。
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