南北朝陳朝最後一位君主陳叔寶繼位後，覺得舉世太平，也就沒有什麼進取心，開始荒淫起來，不但晝夜喝酒，還到處漁獵美色。陳叔寶的正宮夫人沈皇后端莊安靜且清心寡慾，陳叔寶於是就另納了姓龔和姓孔的兩個妃子。
龔氏有個婢女叫張麗華，原來是低級軍官家的女兒，後來家道中落，父親兄弟以織蓆為生，不得已把張麗華賣給了龔氏當侍女。張麗華跟著龔氏進宮時，只有十歲。龔、孔兩人都有美色，陳叔寶很喜歡她倆。張麗華生得嬌小玲瓏，經常在陳叔寶、龔氏身邊伺候，又很善於觀察他們臉色，就很得陳叔寶的歡心。張麗華長到十二三歲，出落得娉婷嫋娜，妖豔風流，陳叔寶就想把她弄上床嚐嚐新鮮。張麗華半推半就，又裝作躲避又加以挑逗，把陳叔寶惹得魂魄顛倒。陳叔寶寵幸了張麗華，張麗華生下了一個兒子，取名叫陳深。張麗華使陳叔寶由愛生寵，視如珍寶。張麗華號稱專房，就連龔、孔兩人也落張麗華後塵。
陳叔寶正式登上皇位之後，冊封張麗華為貴妃，封龔、孔為貴嬪，貴妃的位置與皇后只隔一級，貴嬪在貴妃之下。沈皇后本來性格恬淡，就把六宮的事宜都讓給貴妃張麗華主持，自己掛個虛名，平常就讀讀書，讀誦佛經。
張麗華與沈皇后完全不同，她整天百端獻媚，與陳叔寶朝夕相處，從不分離。陳叔寶臥病在床時，屏去諸姬，單獨留下張麗華伺候。
陳叔寶命人在光照殿前，添建起臨春閣、結綺閣、望仙閣，每個都高達數十丈，每層都有幾十間，窗戶、懸檻等都用沉檀香木製成，配上金玉和珠翠，掛上珠簾，房內設有豪華的寶床，這一切瑰奇珍麗，光怪陸離。微風吹過，香味能飄散到好幾裡之外。樓閣之下積上假山，開鑿了水池，種上奇花異草。陳叔寶自己住在臨春閣，張麗華住在結綺閣，龔、孔二位貴嬪住在望仙閣。三個閣子有走道相通，來往十分方便。
張麗華髮長七尺，烏黑髮亮；臉若朝霞，膚如雪白；目似秋水，眉比遠山；偶然一瞥，光彩四溢。每次張麗華站在樓閣上靚妝打扮、亭亭玉立地憑軒遠眺的時候，飄飄然像蓬萊仙島的仙女下臨塵世。張麗華天資聰穎，記性非常好。陳叔寶荒耽酒色，經常不上朝，所有百官的奏摺，統統由宦官蔡脫兒、李喜度傳遞進來。陳叔寶將張麗華抱坐在膝頭上，共同看奏章。張麗華看到的奏章，逐條都能記住。李、蔡兩個人不能記起來的，貴妃都一條一條地複述，無一遺漏。這種過目不忘的能力讓陳叔寶很讚歎，因此也很相信張麗華，陳後主每有決策，總要徵求她的意見。張麗華把內侍籠絡得很好，無論是太監還是宮女，都盛稱貴妃的品德賢惠，張麗華芳名鵲起，更加讓陳叔寶高興。
當時隋朝在北方已經建立起來。楊堅打敗了突厥，平定了西北，就開始規劃進攻東南，正好梁國挑釁，楊堅就順勢滅了梁，接著開始準備進攻陳國。
陳叔寶這時卻深居高閣，整天花天酒地，對外邊的事情不聞不問。中書舍人傅縡進宮直諫結果被他殺了，江總、孔範等人阿諛奉承反而加官進祿。太子陳胤在太學中學習《孝經》，想身體力行，就經常派人入宮向母后沈皇后問安問暖。沈皇后就回諭安慰東宮太子陳胤。張麗華密謀奪嫡，就秘密串通孔貴嬪，讒構皇后和太子，說他們秘密來往，恐怕是有異心圖謀。結果太子無辜被廢，降為吳興王。而張麗華自己生的兒子陳深，被立為太子。
公元588年（開皇八年）三月，楊堅令韓擒虎等將領受晉王楊廣節度，授左僕射高熲為晉王元帥府的長史，右僕射王韶為司馬，二人參與決議軍事，率八十總管、五十一萬八千名士兵南征。
陳叔寶趕緊朝會群臣，結果朝廷中大霧瀰漫，殿中都變得像黑夜一樣，陳叔寶不覺得奇怪。退朝以後，張麗華就請陳叔寶開筵歡飲，喝得爛醉如泥，一直睡到黃昏才醒過來。外邊來報：長江天險大多已失守了！陳叔寶才驚慌起來，馬上召公卿入宮討論軍情，命令將士招募兵士，連僧尼道士都要服兵役。
這樣臨時抱佛腳，恐怕已經來不及了。陳國正調兵遣將陸續出發，隋國那邊已乘風破浪前來。韓擒虎從北道進兵，勢如破竹，如入無人之境。
這時國都已經沒有守兵了，隋軍輕易進入。隋將韓擒虎到了殿中，令部將搜尋陳叔寶，將士們把內宮翻了個底朝天，就是找不到。只剩下後園中的景陽井了，士兵們看到井邊有繩子繫著，好像下邊有人，就趴到井口往下看，什麼也看不到。士兵們大呼小叫，但井中沒有一點聲音，有人建議用大石頭投入井中，這時井中忽然傳來討饒的聲音。隋軍就放下繩子，讓下邊的人上來。隋軍拉起繩子感覺很重，好幾個人一起將繩子提起，才看到原來不是一個人，而是一男二女。
這男子就是陳叔寶，兩個女的一個是張麗華，一個是孔貴嬪。快要拉出井的時候，張麗華嘴上的胭脂擦在了井口壁上，霎時這口井竟然像有了靈魂一樣，如此地吸引人。後人稱這口井叫“胭脂井”。隋軍一看是陳叔寶很高興，就送到韓擒虎那裡，等著聽候發落。
隋將賀若弼聽說韓擒虎已經找到了陳叔寶，就呼令陳叔寶相見。陳叔寶惶懼異常，向賀若弼拜了兩拜。其實，陳叔寶作為一國之君，根本不用向隋國的臣子拜，更不用拜兩拜了。賀若弼跟他說：“小國的君主，也只當是大國的上卿，你拜我也算得上是常禮吧。等入朝後，隋主會封你為歸命侯，你何必這麼害怕呢？”
這時高熲到建康，料理善後事宜。晉王楊廣讓高熲的兒子來傳述楊廣的命令，讓高熲留著張麗華。高熲勃然大怒，說：“以前姜太公滅紂，就讓人蒙面斬了妲己，這樣的妖妃，豈能留得？”說著就令兵士帶張麗華出來，一刀斬首。一代美人香消玉殞。
晉王楊廣隨後就到，要來找張麗華，途中就聽說了張麗華已經被斬，禁不住有些憤懣，不由說：“我以後一定會回報高公的。”言語之間仍恨恨不已。後來楊廣做了隋朝的皇帝，即隋煬帝，隋煬帝在位的時候，高熲被殺。
蔡東藩《南北史演義》中評價說：“張麗華為江南尤物，與鄴下之馮小憐相似，小憐亡齊，麗華亡陳，乃知尤物之貽禍國家，無古今中外一也。”但是，將一個國家或朝代的滅亡歸咎於女人，顯然是不公平的，這些是封建社會男尊女卑觀念所帶來的錯誤邏輯。
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