事情的原委是这样——1933年7月，金陵大学一名叫杨念的女学生，年芳20岁，长得眉清目秀，气质娟秀儒雅，因生病回庐山休养。她的美丽引人注目，英国牧师约翰逊的儿子打上了她的主意。一天夜晚，小约翰逊趁两人单独相处的机会，对杨念动手动脚，杨念躲闪哀求无果，小约翰逊得寸进尺欲对杨念施暴。杨念假意应允，寻机夺门而逃，小约翰逊见到嘴的天鹅要飞，便紧追不放，天黑路滑，不幸一脚踏空跌下山坡，造成高位截瘫。
事情发生后，小约翰逊迁怒于杨念。将杨念告上法院，而牯岭法庭迫于洋人压力，准备判杨念20年重刑，并传言如若肯嫁给小约翰逊，案件便可就此了结。消息传出，山城一片哗然。
杨念的父亲即气愤却又万般无奈，托请江西大贤陈三立出面斡旋调停。三立老人自感力薄，便登门拜访求助弘一大师。大师了解事情原委后，不禁愤而言道：”人世间不平之事多矣！普渡众生，解人危难，我们责无旁贷，况且这等含冤之事，贫僧岂能袖手旁观，吾当尽力而为”。可是第二天一早，杨姑娘便来寺里求见弘一大师，并说明她的来意。希望大师劝阻杨父改变主意，勿再与小约翰逊抗衡，她情愿嫁进约翰逊家。大师知道这并非杨念姑娘真意。弘一大师不仅问道：杨念居士，这又是为何？老衲闻听此事，也义愤填膺，何况你乎？
原来，杨念姑娘自知这种冤屈，明若洞中观火，却屡败官司，天理何在？公道何存？抗之争之亦有何用？自己岂止是心灰，更已是心死！国家衰败颓废至此，小民何能扬眉，莫若浑浑噩噩度日罢了。弘一大师得知此情，不由心中一阵刺痛，等杨姑娘回家后，便拿出银针、笔砚，刺血书写《华严经》希图以此来感化杨念姑娘，并发话：杨念居士一天不改变主意，我就一天不停止刺血书写。杨念闻讯后，奔跑至青莲寺，跪在大师面前叫道：大师快停笔！小女累及大师至此，实在是罪该万死，小女愿听从大师教诲。
杨念姑娘改变主意后，弘一大师和陈三立老人联合一些社会名流，一起向牯岭法庭进行严正交涉，希望法庭能秉公办案，为国人伸张正义。牯岭法庭汪庭长后亲自来到青莲寺向弘一大师表明：此案无法改变。如果九江法院能予以支持，恐怕还有转变的机会。
大师闻言后就匆匆下山前往九江法院交涉。几天后，九江法院给予了八个字的答复：此案特殊，无法更改。汪庭长得讯后，再次向大师献策道：当朝要员“国舅”宋子文的岳父张谋之现正在庐山居住，此人喜欢附庸附雅，结交名流，大师若能屈尊去见他，并赐予墨宝，他肯定愿出面帮忙，又谁敢得罪国舅大人的岳父呢？王庭长轻松献策后闲散而回，而弘一大师却如入地狱。弘一大师出身豪门望族，出生时，李鸿章亲自到李府贺喜，他的父亲去世，李鸿章又亲自主持葬礼。王公权贵，他实在见得太多，对官场上的腐败黑暗，焉能不察，怨恨至极，发誓不与官场有任何来往，出家后他更是严守此规。
弘一大师一连七天七夜难以入眠，做着思想斗争——“不能毁了她的一生，纵使是一般的山里姑娘，遭此厄运，也不能袖手旁观，解人危难，如果只是肉体上的痛苦当然可以忍受，割肉饲鹰，折骨出髓……这当是义无反顾，而唯有清白的名声是万万不能玷污啊！”弘一大师想了很多，在如此进亦难、退亦难的时刻，弘一大师终于决断毁容去求张谋之。就这样，在张谋之的斡旋下，杨念姑娘的官司得到了公正的审判。在杨念重返金陵大学的时候，弘一大师特意书写了一幅“悲欣交集”的条幅赠予她，难言的思绪式或许尽在字里行间。
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