公元826年，长安，唐帝国这部大车正行驶在下坡路段，刹车已逐渐老化，任谁都已无法改变下行趋势，除了刹车外诸多零件也已锈迹斑斑。可驾驭它的敬宗皇帝却全然不知，以为盛世依旧。于是乎还大兴土木，翻修宫殿。面对皇帝老儿的奢华放纵，朝中大臣们屁都不敢放一个。但却惹起一个毛头小子的极度不满，总想着有什么法子能对皇帝谏上一谏。几经琢磨，一篇流传千古的文章便诞生了。此文开头的十二个字是"六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。"对！就是"阿房宫赋"，此毛头小子便是杜牧。这篇赋的结尾特别精彩："呜呼！灭六国者，六国也，非秦也。族秦者，秦也，非天下也。"成为史论的经典名言。这赋也成为唐人小赋的翘楚。这一年，杜牧二十三岁。 此赋甫一写完，刚挂上网，立马把屏涮暴，粉丝量窜升，杜牧成了当仁不让的网红。而他的粉丝中有一个最铁的叫吴武陵，是太学博士，素以知人善荐闻名。 两年后，当杜牧参加进士考试时，吴铁粉就毫不犹豫的出手了：骑着一头破驴，直接找到时任主考的礼部侍郎崔郾（唐朝的制度，向主考官推荐人材是朝庭允许鼓励的。王维的状元及第和玉真公主的推荐就不无关系；孟浩然曾两次献诗请求张说和张九龄推荐，后由于诗中得罪唐玄宗而被逐出长安。）郑重的向他推荐了杜牧，认为有经天纬地之才。并当场将杜的"阿房宫赋"送给崔侍郎。
崔郾接过文章，朗声便读，一边读一边连声叫好，读罢击节赞叹称绝。吴铁粉亦不失时机地说：怎么样，当可取作状元吧？崔侍郎憋了半天，摇了摇头回到：已另得其人。如此依次到第五名，崔还尚未有所表示，吴遂大怒，伸手欲将赋要回。崔这才承诺，将杜牧录为进士第五。后虽有人议论杜有些行为不检点，崔亦不予理会，以第五名取了杜牧。中进士后一个多月，杜牧又参加了"贤良方正直言极谏科"考试，并获第四名，授宏文馆校书郎，开始了宦海生涯。
杜牧出生于典型的官宦世家，曾祖杜希望是著名儒将，开元年间任汾州西河太守并在西河谢世。著名诗人崔颢为其幕僚，另一大诗人王维的父亲是其同事。逝世后，王维曾作挽歌三首。 祖父杜佑四次拜相，位列三公，为中唐的名相大儒，晚年还编辑过一部巜通典》，这部书也大有来头；古语"士不读三通，是为不通"中，三通的第一通即为杜佑的《通典》，其余两通为宋郑樵的《通志》和马端临的《文献通考》。 杜牧的父亲杜从郁，一辈子没当什么大官，只做到秘书丞，在杜牧十四五岁时，便已去世。 杜牧出生于长安，其先祖和诗圣杜甫的先祖同宗，俱出自襄阳杜家，是晋征南大将军杜预的后裔。杜甫大约和杜希望同属一辈。
杜牧既出身名门，又怀奇才，且居晚唐渐乱之世，因此他的平生志向是希望能象先祖一样，扶佐君王，济世报国；可谁料最后却以诗歌留芳，与李商隐并称"小李杜"，留下一大堆金句。随便说几个："停车坐爱枫林晚 ，霜叶红于二月花"、"商女不知亡国恨， 隔江犹唱后庭花"、"清明时节雨纷纷 ，路上行人欲断魂"、"一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来"、"二十四桥明月夜 ，玉人何处教吹箫"。还有一首七律诗是毛译东主席非常喜欢的。当年在江西瑞金，身为苏维埃政府主席的毛泽东，在政治上被排挤而靠边站的同时，身体也遭受一场大病，徘徊在生死边缘。是一生中最低谷的时候，经常诵读的就是杜牧的这首《九曰齐山登高》诗："江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。人世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。古往今来总如此，牛山何必独沾衣。"而对"人世难逢开口笑"这句有很深的体会。唉，世事无常，徒增概叹。此外杜牧还是个大书法家，比柳公权稍晩些，其留下的国宝级墨迹"张好好诗"现存故宫博物院。 杜牧二十五岁开始步入政坛，同年在其祖父昔日曾提携过的尚书右丞沈传师出任江西观察使时，受邀入幕。且在幕僚的位置上一干就是十年，前后转任南昌、宣州、杨州。除了沈传师外，在杨州是在牛僧孺的淮南节度使府上。约三十四岁左右调回朝廷，历任监察御史、殿中侍御史、左补阙、文史馆修撰、膳部员外郎等职。快四十岁时外放，先后到黄州、池州、睦州任刺史。 在睦州任上，他广泛收集史上诸多战争实例，再结合自己研读兵书的体会，注释了《孙武十三篇》，并上呈时任宰相周墀。在《上周相公书》中，杜牧写道："某所注《孙武十三篇》，虽不能上穷天时，下极人事，然上至周秦，下至长庆、宝历之兵，形势虚实，随句解析，理为三编，辄敢献上，以备阅览。"。此外，他还多次上书朝廷，讨论国家形势，提出振兴措施，阐述用兵方略等等。以期得到更多的赏识和更大的舞台。可是所有的努力都如石沉大海，无声无息。终其一生也没有带兵征战沙场的机会。
大约四十六岁左右又调回朝中，任吏部司勋员外郎，相当于现在的中组部干部局局长，专门负责考察选拔干部。没干几天，又觉得无聊，成天为他人做嫁衣。便又上书要求到杭州当刺史，杭州去不了又要求去湖州；且湖州是连上三书，结果却是乘兴而去败兴而回。 为什么会连着三次上书要求外放湖州当刺史呢？这其中是有猫腻的。话说杜牧中进士后，春风得意马蹄疾，曾访湖州寻佳丽。在湖州刺史的陪同下，观看过一次精彩的龙舟大赛。彼时，湖州佳丽倾城而出，杜牧的心思本就不在龙舟赛，而是借机寻找美女。遗憾的是，一整天过去，遍阅群芳，舟赛已结束，却未寻到一位称心的妹子。正在意兴阑珊，无精打采的时候，突然眼前一亮，见一老媪牵一少女，款款而来，惊为天人。也不怕唐突，便上前相见并当场求了亲。由于杜牧自身条件太好了：既是新科进士、世家公子，文章名满天下，又是在当地最高领导的陪伴下。因此，女方便应允下来，并且双方约定，由于女孩尚小，要求杜牧十年后再来迎娶。杜牧心中挂着此事，眼看十年期快到，才一再请求到湖州当刺史。可是等他折腾了几次，终于如愿来到湖州并立马找到当年心仪女神时，却差一点当场晕倒：女孩已嫁作他人妇，想象中的豆蔻佳丽变成面前的半老徐娘，且是两个孩子的妈。扫兴之余，杜牧留下一首《叹花》诗："自恨寻芳去较迟，不须惆怅怨芳时。如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。"。在湖州悻悻地呆了半年，便又怅然回到长安。 回朝后，官拜考功郎中、知制诰，不久又升任中书舍人，属正五品。可此时的杜牧已年届五十，感到仕途没有什么机会了，便在樊川修了别墅开始安度晚年。才有了杜樊川的名号。 本来晚年生活也过得很惬意，可是一次不期然的梦，却彻底改变了他的生活状态。大约是在他四十九岁的那年七月份，一个晚上，杜牧在梦里看到有人对他说：你的官最多只能做到"小行郎"。梦后没几天，他就调任考功郎中。这本是很正常的好事：梦中提拔，不久就兑现。可杜牧这个人也着实有趣，他却不这么看这么想。他认为这是自己的生命和仕途走到头的象征。因此心里就一直不痛快，有不祥之兆，成天疑神疑鬼的。恰巧过了两个月，他又做了个梦，梦中有人告诉他，叫他改名叫"毕"。醒后更加郁闷：毕，不就是结束的意思吗？万事休矣！
同年十月，有一天仆人来报，说蒸饭的釜甑在蒸饭时裂了。这下就更不淡定了，人还在，做饭的工具就先损了，岂非不祥？十一月十日晚又做一梦，梦中见一纸，纸上写着"皎皎白驹，在彼空谷"，旁边有人解释道："空谷，非也；过隙也。"这意思更清楚不过了，所谓白驹过隙，乃岁月流逝，岂不是说大限将至。心里受不了，只好去找朝中的星官杨晞，将自己的生辰八字以及半年来的几次梦境，一五一十的告诉杨晞。杨晞按照五行八卦和星相学，给他认真的推算了一番。然后告诉他，按命理应无忧。且因为"小行郎"后，官又升了一级当了中书舍人，已将梦境破了，不必再多慮。
杜牧这人虽才高，却也古怪得很。既已找了专业的星官推算，就应该相信人家，放下心好好过日子。可他偏偏不是这样，整天拿着铜镜研究自己的面相。研究的结果是自己鼻折山根，寿数当尽，且眼花头昏更佐证自己的判断。于是，便为自己写了墓志铭，并焚烧了大量的诗文稿件，然后等死。果不其然，不久就死了。 按新旧《唐书》和"唐才子传"所记均是寿命五十。唯有一篇文章《唐诗类选后序》，作者乃同是晚唐之人顾陶，其在文中写道："近则杜舍人牧、许鄂州浑，泊张祜、赵嘏、顾非熊数公，并有诗句播在人口，身殁才二三年，亦正集未得绝笔之文。若有所得，别为卷轴附于二十卷外"。此文大约写于公元862年左右，以此逆推，杜牧当卒于五十七、八岁。
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