曹操是一代奸雄，他文武雙全，文能下筆賦詩，開啟建安文學，武能衝鋒陷陣，揮槊殺敵，不過，曹操作為一個領導者、指揮者，給人的感覺文的方面更多一些，武的方面少一些，其實，年輕時的曹操，尤其是創業初期，是經常衝鋒陷陣，上陣殺敵的，也是一個猛人，在他創業之前就曾刺殺行刺中常侍張節，棒殺權貴蹇圖。
據《異同雜語》記載：太祖嘗私入中常侍張讓室，讓覺之；乃舞手戟於庭，踰垣而出。才武絕人，莫之能害。這段話是說，曹操曾私入張讓的府邸試圖行刺，被張讓發覺，派人追捕，曹操揮舞著手戟，從庭堂一路打將出來，張讓的衛士無法接近他，曹操退到垣牆邊時，縱身一跳，逾牆而出。張讓是漢靈帝十分寵信的太監，他驕縱貪婪，禍亂朝綱，殘害百姓，一些正義之士對其恨之入骨。
《三國演義》說曹操曾經想行刺董卓，結果被董卓發現，只好借獻刀之名，而逃之夭夭，其實，史上並無其事，這段故事是作者羅貫中杜撰的，或許就是源於曹操行刺張讓的事蹟。
曹操獻刀的故事，出自《三國演義》第四回“廢漢帝陳留踐位，謀董賊孟德獻刀”，該回說董卓進京後，先是廢掉漢少帝，後來又鴆死少帝，縊死唐妃，還有任意殘殺大臣，屠戮百姓，其兇殘暴虐引起群臣的憤恨，人人慾誅之而後快，但恨力有所不及爾。
袁紹為此逃到了渤海，被任命為渤海太守後，差人給司徒王允送來了一封密信，希望他能找機會除掉董卓，王允借祝壽為名，把眾官請到家中宴飲，共商誅除董卓之計。驍騎校尉曹操想出一計，向王允借七寶刀一口，要入相府乘間刺死董卓。
次日，曹操佩著寶刀，來到相府，在小閣中會見董卓，適有呂布在側。董卓問他為什麼來得這樣遲，他說因為自己的馬太瘦弱，故而來遲了。董卓便命呂布去選一匹西涼進來的好馬，賜予曹操。呂布離去後，曹操見董卓面向內側身而臥，便拔刀要刺。
董卓在衣鏡中看到曹操在背後拔刀，急忙回身問道：“孟德何為？”這時呂布已經牽馬在閣外，曹操急中生智，急忙持刀跪下說：“操有寶刀一口，獻上恩相。”董卓接過來一看，果然是口寶刀，便遞與呂布收了。曹操又解下刀鞘付與呂布，出閣牽著董卓的好馬出相府，然後加鞭向東南馳去。
曹操走後，呂布和董卓才醒悟過來，懷疑方才曹操有行刺的跡象。李儒來了，董卓把這事告訴了他。李儒說：“可差人去召曹操，如果他無疑而來，便是獻刀；如果推託不來，則必是行刺，便可擒而問也。”但董卓差人去召曹操，曹操早已騎馬出東門跑遠。
曹操年輕的時候，還曾棒殺權貴蹇碩。曹操二十歲的時候，被舉為孝廉，入京都洛陽為官。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。
蹇圖是漢靈帝寵幸的宦官蹇碩的叔父，他自恃身份高貴，無視規定，違禁夜行，曹操毫不留情，用五色棒將蹇圖處死，於是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是，曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙於其父曹嵩的關係，明升暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘，任頓丘令。
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