錫與蜥蜴在上古肯定有某種聯繫的。不然不可能發前一個字的音，形旁又與後者重合。可能是因為蜥蜴的皮膚的閃光與錫礦相同。可能是兩者都很柔軟。古人造字不是隨心所欲的。只是兩者間的聯繫已經被人所遺忘。不過說回來，“錫”與“Sn”和“Tin”的發音也很有相同之處，同樣沒人知道是什麼原因。
神秘的藍蜥
蜥蜴是種古老的物種，至少二億九千萬年前就出現在地球上，比恐龍還古老。錫也是種很古老的金屬。可能比鐵還古老，在埃及發現了公元前1580年左右的錫製品。中國在商墓中也曾發現錫製品。傳說中暴虐的商紂王曾經燒錫做粉為他心愛的女子化妝。
所以如此早被人們發現，肯定是因為錫的易開採性。
錫的礦藏分為“山錫”和“水錫”，山錫以“脈錫”為主，也就是錫礦脈。礦石又叫“錫瓜”，樣子象一個小葫蘆。而水錫以“砂錫”為主。它其實是脈錫風化後形成的，樣子象黑色的豆粒。人們得把它們從水中淘洗出來。這是件很辛苦的事，一天未必能得到一斤錫。
這是因為錫在地殼中的含量不高，它的原子序數甚至比銀還靠後，數量比銅還少。因此雖然錫礦似乎很容易發現，但在古代的生產條件下要獲得足量的錫並非易事。古人還想象能夠從馬齒莧中獲得錫，這種錫叫“草錫”。但這只是種想象。
錫礦石
古人很早就對錫展開了研究。《說文解字》裡說錫是介於銀與鉛之間的金屬。這種說法其實是正確的。但後面說的就成神話了。《土宿本草》說錫是受太陰（月亮）之氣而誕生的礦物。它才產生的時候是砒石。如果砒石二百年沒有被人擾動，那它就會轉化為錫。因為是太陰之氣所生，所以錫的性質比較柔軟，符合“陽剛陰柔”的屬性。如果再二百年沒被人們很開發，再得到“太陽之氣”，錫就會轉變成銀。由於錫是由砒石變成的，所以《本草綱目》中有方子利用錫來解砒霜的毒。
這種觀點在現代人看來當然是錯誤的。但卻符合我們的祖先的那種“氣生萬物”的理論。所以會把銀和錫聯繫在一起。這是因為它們都有銀亮的金屬外觀。化學性質都很穩定，難以生鏽。雖然有些人認為錫的顏色會偏點藍色，但那多半是心理作用。
事實上錫與銀的原子量只相差三個質子。一個是50，一個是47，但銀在地殼中只含0.07PPm，而錫含量為0.004%，很明顯錫要多得多，而且錫的熔點為232度，銀的熔點為952度，這讓錫更易於冶煉，而且易於加工，這讓它很容易就成了銀的替代品。
錫條
“青銅時代”的功臣不只有銅，還有錫的一份。《呂氏春秋》裡就說過：“金柔錫柔，合兩柔則為剛”。這裡的“金”其實是指銅。銅在加入錫後硬度增加。多年前，有人為了鋸開後母戊鼎花了一打鋼鋸也才鋸下個鼎耳。所以青銅有這麼高的品質，錫功不可沒。古代中國為了鑄造青銅器，消耗了大量的錫。“無錫”之名就是因那裡的錫礦在上古就被開採殆盡而來。
在古代，錫也被看作是一種寶物。中國傳統中對於權臣有“九錫之禮”，也就是九種禮器。分別是1、車馬，2、衣服，3、樂縣，4、朱戶，5、納陛，6、虎賁，7、斧鉞，8、弓矢、9秬（jù）鬯（chàng）。在這裡需要解釋一下。這些都是最高規格身份地位象徵，不是說權臣窮到了沒衣服穿車馬坐的地步。
所謂車馬，是指最高等級的兩種馬車，分別叫“金車大輅”和“兵車戎輅”，以及兩組八匹黑馬。這本來只有皇帝才能乘坐，不過皇帝拉車的是白馬。
所謂衣服，是指袞冕之服，“袞”就是常說的“龍袍”。“冕”也就是電視上經常看到皇帝頭上那塊垂珠子下來的板子。其實它們不是皇帝的專利，備受信任的權臣也可以穿，當然級別要降一下，比如龍改成四爪，珠子少幾串什麼的。
王莽，曹操都受過“九錫之禮”
所謂“樂縣”，其實是“樂懸”，就是把樂器吊起來。其實指的是幾個皇帝專用的樂器校音器。古人認為音樂也有等級的。不是那個地位的人不能隨意聽某種音樂。把“樂縣”賜給權臣同樣意味著他向皇帝的寶座更進了一步。
朱戶，也就是皇帝專用的紅色大門，在故宮也可以見到，它的等級要看門上的門釘。
納陛，所謂“陛”，指的是皇官的樓梯，一般用“陛下”來指皇帝，現在權臣也可以有“陛”了。當然這個是簡易版的，不過已經可以傲視百官。
虎賁，是皇帝的隨身護衛。也指他們的兵器。
斧鉞，前面說過，不過在這裡主要是指不經皇帝同意處死有罪大臣的權力。
弓矢，也就是軍事權力，征伐之權。不過不過顏色的弓表明的權力位置不同。紅色是皇帝專用，權臣可以用黑色的。
秬鬯，這個是祭神的酒，主要是指祭天的權利。
秬鬯
這就是九錫，不僅是九種禮器，而且代表九種特權。領收了它也代表離皇位只差一步。事實上歷史上絕大多數受了九錫的臣子最後都選擇了篡權奪位。
可能有人會說了：這“九錫”的“錫”其實應該讀“賜”，古代“錫”與“賜”其實是通假字。的確是這樣，但這並不能證明“九錫”與錫沒有關係。事實上這九錫大多的材質就是青銅。而且錫也可以鍍在上面起裝飾作用，這樣既美觀又可以防腐蝕。最典型的例子就是存世的“越王勾踐劍”。現在我們看到的這把寶劍的樣子並不是它兩千年前的模樣。事實上當時此劍應該是金銀耀色的。銀白色就應該來自錫的顏色。一直在地下氧化了兩千年才變成現在這樣。
能證明“九錫”與錫的關係還有個故事。南北朝時代，劉宋的大將蕭道成被宋明帝派到對北方作戰的最前線——準陰鎮守。他決定整修一下城牆壕溝。結果就在土坑中發現了九枚古代的錫器。上面有很繁複的篆字。蕭道成把這九枚錫器給其他人看，都不知道到底寫的是什麼。最後，他的親隨紀僧真說：“何必辨明這麼久遠的東西？錫的數量是九，這就是九錫的徵兆啊！”
蕭道成很喜歡這種說法，就賞“錫”了紀僧真。多年以後，他果然取代了劉宋，建立了蕭梁王朝。
蕭道成
當然，現代人談起這個故事多半解釋成蕭道成早有野心，想謀權篡位。但未必他發現九枚古錫器的事不是真的。所以多年後蕭道成才會把這事公諸以眾以證明自己君權神授。
錫就是這樣一種帶些神聖感覺的金屬，道教很早就注意到錫了，並且將其作為鍊金術的母之一。《神仙傳》中記載，有一個人欠了官府上百萬的錢，眼看就要被抓去坐牢了，正遇到了一個叫“尹軌”的世外高人，對方從富戶那裡借了幾千錢讓他去買了一百兩錫，把這些錫用火燒化了後，尹軌投了一單位的藥進去，這些錫就變成了黃金。這人就用這些黃金還了債。
這似乎是個傳統的鍊金故事，但其實細究是有玄機的。道士們通常致力的是把銅煉成金，怎麼這兒變成了錫呢？因為這位尹軌投的很可能是硫化合物。錫與硫的化合物硫化高錫被英國學者李約瑟譽為“煉丹術的最高成就”。但這種“硫化高錫”是種什麼樣的化合物呢？還沒有人仔細研究過。但可以肯定它是一種金黃色的物質。甚至被用來做為仿金的著色劑。
錫的硫化物
佛教也沒忽視錫，按其規定，比丘趕路時必須攜帶錫杖。這是很有用途的。首先，錫明亮耀眼，容易引起人們的注意。而抖動錫杖時，上面的錫環撞擊發出聲音，這樣也能引起別人注意。這是為了防止僧人化緣不得不用手去敲擊施主的房門引起不滿。其實錫杖還有一個特徵就是基本沒什麼殺傷力。這也為不喜殺生的和尙所看重。當然，既然與宗教掛鉤，用錫杖做法事的場景也少不了。要說最有名的錫杖當然得屬唐僧的“九環錫杖”。不過它的主體可能還是銅鐵鑄的，錫主要起裝飾作用。
即使在來到“鋼鐵時代”後，錫器的裝飾作用還是被人們所廣泛用到，這就是有名的“馬口鐵”。所謂“馬口”，眾說紛紜，有說是在西藏那邊的一個小鎮，英國通過它向中國出口這種器物。又有說是澳門的外國名，最初的馬口鐵就是從那裡進入中國的。不過無論來歷是哪兒，“馬口鐵”其實指的都是鍍錫鋼件。在鋼件上鍍上錫，給人以晶光閃耀的感覺，又耐腐蝕。不過隨著不鏽鋼的發明，同樣美觀，但更為耐用，這樣馬口鐵也變得少了。
馬口鐵
錫所以會被人們不怎麼待見，在於它有一個致命的弱點，那就是其他金屬都沒有的，就是“怕冷”，這一點和蜥蜴冬眠的習性也有點象。在零下13度的時候，錫件就會變成鬆散的粉末，這叫“灰錫”，氣溫越冷，轉變速度越快。灰錫的性質可怕在於，它甚至可以象傳染病一樣傳染給其他好的錫件。如果把一點灰錫的粉末放在其他錫件上，那些錫件也會變成灰錫。這在人類歷史上鬧出了幾件大事。
最有名的事例就是在1812年，法國皇帝拿破崙帥軍60萬入侵俄國。拿破崙本人是一位久經沙場的老將，可謂“用兵如神”。手下兵馬也有著那個時代全世界最好的裝備。因此，在交戰伊始，法軍就勢如破竹，一舉拿下了俄國首都莫斯科。可惜的是算天算地算不過老天。法軍的一個毫不起眼的小紕漏終於釀成了大禍。那就是他們的軍服紐扣是用錫做的。偏偏俄國的冬季又來得特別早。在寒流之下，法軍的閃亮軍服鈕釦很快變成了灰粉。法軍將士衣冠不整，如同坦胸露懷作戰。軍容儀表全失，更不能保暖，嚴重影響了戰鬥力。以至於數十萬法國大軍被活活凍死。拿破崙元氣大傷，後被敵人擊敗俘虜。這一事件改變了世界的歷史。
而後人們還沒有完全吸取教訓。同樣的事發生在100年後，1913年俄國的一支北極探險隊失蹤了。後來調查人員去向，才發現原來是探險隊的汽油箱誤採用了錫焊，在北極的嚴寒天氣下漏了油。結果被困在雪原上導致了全軍覆沒。從此以後，在南北極工作的儀器一律不準用錫。
生了“錫疫”的錫
現在錫更多被人們用在焊接電子元件和高級電容器中，這是因為錫熔點低，有很好的延展性，容易成形，操作更為安全。所以用在焊接上面的錫佔了現在錫消耗量的百分之三十。在浮法玻璃生產中也有大用。而錫青銅在一些現代化的工業領域出還有市場，如軸承合金上。錫與人們連繫最密切的傳統的領域還是在食品領域，錫更多地被用來製作錫壺，古人相信錫有解毒的作用。用它製作的器皿盛的酒冬暖夏涼、淳厚清洌，對於古人的“溫酒”習慣更是方便。用錫茶壺泡出的茶水特別清香。用錫瓶插花不易枯萎。他們還曾經在井底放上錫塊來淨化水質。錫箔也可以用來包裝巧克力和乳製品。馬口鐵所以現在還有市場也是由於錫對食品的親和力。罐頭裡就含有錫。但很多人都相信，錫是有毒的。有好些人家都是因為喝了錫壺裝的酒而中毒進了醫院，這是什麼原因呢？
現代人已經發現，在化學週期表中，每一豎列都是一個家族。前面已經說過，金、銀、銅這哥仨是一個家族的，而鐵卻與它們不是一家子。現在的錫也不是。錫這一家老大是碳，老二是硅，老三是鍺，錫排老四，老五是鉛。所以這一族都叫碳族。這一家子的共同點是他們的最外層電子有四個。但彼此之間性情有很大差別。
碳族元素
老大碳，沒說的，人類再熟悉不過了。我們吃的食物，我們的身體都有碳的存在。老二硅是地殼中的最多固體元素，是岩石的主要成份，當然也對人體沒多少危害。老三鍺被發現得很晚，對人也沒有毒性。但錫就不一定了。把錫的粉塵吸入人體內會有毒理反應。《本草綱目》上也說它有微毒。直到這幾年，人們才肯定了錫對人體的益處。錫在人體的胸腺中可以產生抗腫瘤的化合物，抑制癌細胞的生成。還可以促進蛋白質和核酸的合成，有利於身體的生長髮育，還可以組成多種酶，增強體內環境的穩定性。但如果過多的攝入錫，也會損害人的神經系統和肝臟功能，以及皮膚粘膜。所以錫對人體是把雙刃劍。
然而所以能產生那些“錫中毒”事件，原因不在錫本身上，而是它的好兄弟“鉛”。
精美的錫壺
古人在上古時代似乎很難分辨鉛與錫。無論東西方。中國有“錫之善者曰鉛。”（《爾雅》）的說法。國外則到公元1世紀，羅馬人還稱錫為“白鉛”，鉛為“黑錫”。
不過這也正常，因為人的認識都是逐漸深化的。“金”還曾被作為所有金屬的統稱呢。更何況錫與鉛本就是一個家族的兩兄弟！不過兩者的差別其實也不小，鉛比錫更重。至少到《本草綱目》的時代，人們就已經能分辨錫與鉛兩種金屬了。但由於冶煉水平的問題，造成很多錫製品中都含有鉛。鉛是一種有毒的金屬，因此也把錫拉下了水。
不過凡事都有兩面性。雖然鉛敗壞了錫的名聲，但鉛對錫也是有幫助的。在錫中加入鉛可以有效防止“錫疫”的發生。保險絲中也經常把鉛和銻錫合金合在一起，這樣可以取得更低的熔點，也就更安全。
雖然有各種限制，但人們還是在開發錫的新用途。美國人就在研究把液態錫用作核反應堆的反應介質。這樣可以減少核廢料的產生和核輻射汙染。超導合金裡面也要用到高純度的錫。從這些來看，錫的未來用途還是比較寬廣的。
保險絲
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