歷史總是輕易地拋棄她曾經的寵兒。樓蘭，這個昔日綠草遍地、人流如織的繁榮故城，在公元4世紀以後，卻突然神秘地消失了，留下的只是"城廓巍然，人物斷絕"的不毛之地和待後人破解的千古之謎。可是，直到1000多年之後，樓蘭才終於回到了人們的視線裡！而這一次，它是以一種突然闖入的方式再次登場，讓世人為之驚詫不已。
這是一個打著考古旗號行強盜之實的瑞典考察隊伍的不經意發現，20世紀初的某一個陽春三月，瑞典探險家斯文·赫定闖入羅布泊，發現了消失了千餘年的城市樓蘭。100年來，考古學家和歷史學家不斷地破解樓蘭之謎，但至今仍不知道是什麼樣的人建起了這座曾經繁華的城市，後來又不知因何遺棄了它。
種種的猜測，無窮盡的假設，在顯示了科學家探求未知的孜孜不倦的態度之餘，卻又勾起了人們探秘虛幻的獵奇心理。關於樓蘭的謎團有許多，這些都是一個世紀以來懸而未決的疑點。樓蘭古城，可謂一個活在歷史與傳說中的神秘國度。
1895年2月，瑞典探險家斯文·赫定率一支龐大的駝隊來中國的羅布泊地區考察，打破了羅布沙漠的沉寂。在考察過程中，隊伍剛剛深入羅布泊不足10公里就遭風沙襲擊，百十號人幾乎喪失殆盡，虧得一隻水鳥將他引至一小水潭邊，他才倖免於難。從此赫定堅稱："這裡不是生命所能涉足的地方，是可怕的'死亡之海'"。但是斯文·赫定並沒有畏懼"死亡之海"，不久，他再次率領探險隊進入孔雀河下游的羅布泊荒原，這次他決意打通從中亞到西藏的道路。
斯文·赫定的第二次羅布泊荒原之行則充滿了戲劇性：1899年9月，斯文·赫定在瑞典國王奧斯卡和百萬富翁貝爾的資助下，開始了對塔克拉瑪干的第二次探險。斯文·赫定一行駕小舟沿葉爾羌河進入塔里木河，抵達若羌綠洲。1900年2月，他又組織一班人馬向羅布泊荒原進發，3月29日深入到羅布泊西北岸。在完成考察湖泊遊移項目啟程退出羅布泊的前一天，中國維吾爾族的探險隊員奧爾迪克發現用來挖水的鐵鏟丟在前一夜的宿營地！茫茫沙漠，水是性命攸關的東西，而鏟又是他們唯一的挖水工具。斯文·赫定不得不命令奧爾迪克回去尋找。奧爾迪克強忍飢渴立即出發，幸運地找到了這把鐵鏟。就在返回途中，突然狂風大作，飛沙打在臉上使他無法睜眼，他迷失了方向。當風暴停息之後，奧爾迪克面前出現了一些高大的泥塔和房址，起初他以為這是"海市蜃樓"，但走近一看，才發現這是一座被風沙湮沒的古城廢墟。映入他眼簾的，不僅有殘垣斷壁、巨大的房梁，還有遍地的碎陶片和浮露於地表的佛珠、銅錢等。
第二天，奧爾迪克找到了隊伍。當斯文·赫定從奧爾迪克手中接過那幾片木雕殘片時，有多年探險經驗的他立即意識到，這很可能是一處使自己聞名於世的重大發現，斯文·赫定當場由於興奮過度而驚叫起來。這位探險家用顫抖的手揮筆記錄了這一心情："這些精巧的蝸卷紋和草葉紋雕刻使我眼花繚亂了，這果然是一片神奇的土地！"歷史將銘記這一偉大的日子：公元1900年的3月29日，這是一座充滿傳奇與智慧的人類文明寶庫又一次迴歸歷史舞臺的日子。
儘管斯文·赫定當時尚不能完全斷定這座荒廢多年的古城究竟是什麼地方，為什麼又會湮沒在滾滾沙塵之中，落得如此蕭索的結局，但是職業的敏感使得他註定在歷史上刻下了自己的名字。
偉大的發現總是伴隨一些小插曲。由於他們所剩餘的水已十分有限，而匆忙前往發掘是不可能的事情，為了生存，他們將考察樓蘭的計劃留到第二年春天。1901年3月，斯文·赫定就迫不及待地重返沙漠中那座神秘的古城。但是事情並不那麼順利，他們面對的是一望無際、浩瀚如海的茫茫沙漠，上次因為機緣巧合而遇到的古城遺蹟再一次神秘失蹤！在苦苦尋找卻毫無線索的情況下，斯文·赫定及其隊友都打算放棄了。然而，命運總是喜歡開玩笑，就在這時奇蹟出現了。斯文·赫定一行在疲憊不堪地穿越一片低矮的雅丹地貌區域時，發現了許多古代烽火臺，這條烽隧線一直延伸到羅布泊西岸一座風沙湮沒的古城，這就是他們夢寐以求的那片廢墟！
由於這一次帶有明確的目的，他們立即"在泥塔底下支搭帳篷"，在古城內13個地點大肆盜挖起來。就這樣挖掘了一個多星期，他們獲取了大批漢魏古錢、一枚羅馬錢幣、一枚于闐錢幣、各類精美的絲織品、頗具中亞希臘化藝術風格的雕花建築構件。其中一件帶有木雕小佛像的佛殿建築飾件，十分精美，迄今仍是中國境內發現得最早的佛像藝術品。最重要的文物當屬那些魏晉木簡殘紙。魏晉書法真跡流傳至今者寥寥無幾，被歷代收藏家視為珍寶，而赫定在遺蹟裡一次發掘所獲就達150餘件。根據赫定帶回的盧文和簡牘上的"Kroraina"一詞，德國語言學家研究後確認：這片廢墟就是在歷史上赫赫有名後又銷聲匿跡的樓蘭！
消息一經傳出，立即轟動世界。此後，樓蘭成了塔克拉瑪干沙漠最著名的考古聖地之一，樓蘭古物成為歐美和日本探險隊激烈爭奪的對象。1906年和1914年英國考古學家斯坦因兩次到樓蘭考察挖掘，發現了附近十幾座城址、寺院、住宅遺址等。1909年3月，日本大谷考察隊的桔瑞超進入樓蘭，並發現距樓蘭遺址40多公里處的海頭古城，獲得新的重要文物--前涼西域長史李柏的信稿。之後，美國的亨廷頓和瑞典的布格曼探險隊先後到過樓蘭，均有所發現。
就這樣，樓蘭，這個被沙漠湮沒千年的文化古城，竟然被外國的盜賊率先揭開了她神秘的面紗。伴隨著出土文物的不斷增多，古樓蘭的輪廓也漸次清晰展現於世人面前。
關於樓蘭的資料，史書記載並不多。樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要衝。
最早記載"樓蘭"這一名稱的是《史記》："鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關千六百里，去長安六千一百里。"根據《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有居民14000多人，士兵將近3000人。
在漢朝以前，中原人根本不知道存在這樣一個神秘的古國。漢代偉大的探險者張騫出使西域，第一次將樓蘭帶入了中原人們的視線。張騫數年之後返回中原，他將在西域的所聞所見報告給了漢武帝。漢武帝聽說大宛馬品質優良後，異常欣喜，就迫不及待地多次派使節前往大宛、康居一帶求購。樓蘭處於運送這些馬匹的必經之路，在漢武帝的威迫下，他們擔負起了向這些漢使提供食宿以及糧草的繁重任務。樓蘭王國是個小國，而且當時西域處於匈奴人的勢力範圍之中。因此，樓蘭既不敢得罪漢人，也不敢得罪匈奴人，他們往往得把一個兒子送到長安做侍子（人質），一個送到匈奴，冒著兒子被殺掉的危險，在漢和匈奴兩大勢力之間，巧妙地維持著其政治生命。
漢使要出使西域各國必定要經過樓蘭境內的白龍堆沙漠，樓蘭王國也擔負起了向漢使提供嚮導和飲用水的任務，因漢使多次虐待嚮導，樓蘭開始拒絕服從西漢的命令，兩者之間關係惡化。漢昭帝元鳳四年（公元前77年），樓蘭王安歸在匈奴唆使下，曾幾次攻殺漢使，掠奪財物，使得西漢皇帝非常惱火。於是，漢朝大將軍霍光就派屬下傅介子去殺樓蘭王，到了樓蘭後，傅介子拿出許多金銀錦帛，假意要送給安歸。樓蘭王安歸大喜，應邀與傅介子一起飲酒，傅介子有意灌醉安歸，將其扶到屏風後，命兩名刺客殺了安歸。傅介子對各王公大臣說：安歸負漢，是大漢天子派我來殺他的，應該立他的弟弟尉屠耆為王，誰如不從，漢朝的大軍馬上就到！各王公大臣見安歸已死，而且漢朝大兵壓境，反抗只是徒丟性命，只得默認了這個事實。
安歸死後，漢昭帝即詔立曾在漢朝做侍子的尉屠耆為新王，並改樓蘭國名為鄯善，授予國印，賜宮女為妻及大批車馬和輜重。尉屠耆歸國後，為了擺脫匈奴人的控制，立即率領國人南遷，並改國名為鄯善。至此，曾經創造過輝煌文明的樓蘭作為一個國家已經從歷史上消失了，但作為一座城市，它仍然延續下來。
隨著漢軍在與匈奴交戰中的勝利，絲綢之路暢通無阻。樓蘭古城成為古代絲綢之路的必經之路，在樓蘭古城內"使者相望於道"，車水馬龍、人來人往，販夫走卒穿梭其間，喊著叫賣的調調；小孩的打鬧聲、夫妻的鬥嘴聲，晚飯時家家戶戶冒起的裊裊炊煙遍佈古城……
繁榮的商業為樓蘭帶來了巨大的利潤，使樓蘭人過上了富足的生活。中原的商品和文化也藉著絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來了發達的物質文明和精神文明。樓蘭此時已經成了西域的樂土，沙漠裡的天堂。
但是，西漢王朝不可避免地衰落了，中原群雄開始混戰不休，無暇顧及西域，樓蘭也漸漸與中原失去聯繫。公元400年，高僧法顯西行取經，途經此地時，此地已是"上無飛鳥，下無走獸，遍及望目，唯以死人枯骨為標識耳"。樓蘭--這座絲綢之路上的重鎮在輝煌了近500年後，逐漸沒有了人煙，在歷史舞臺上無聲無息地消失了。
究竟是什麼力量促使樓蘭衰亡？內力的損耗還是不可抵禦的外力的侵襲？20世紀初斯文·赫定的發現並沒有破解這一千古謎團，反而是打開了冰山一角，關於樓蘭的考古謎團一個一個接踵而至。
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